『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第2話 不義の汚名

第2話　不義の汚名

　フェリス・リンクスが男爵邸を去った、その日の夕刻。

　バロン男爵は、執務室で一通の書簡を書き上げていた。上質な羊皮紙に、流れるような筆致で綴られた文面は、ひと目には誠実そのものに見える。

　宛先は――リンクス子爵。

　フェリスの父であり、由緒あるが実直一辺倒な貴族だった。

「さて……これで、面倒はすべて片付く」

　バロンは、書き終えた書簡を軽く指で叩き、満足そうに口角を上げた。

　そこに書かれているのは、真実ではない。
　だが、真実よりも“もっともらしい嘘”だった。


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　書簡がリンクス子爵のもとへ届いたのは、翌日の朝だった。

　子爵は、執務机に腰掛けたまま、封を切る。そこには、丁寧で沈痛な言葉が並んでいた。

> 「このたびは、誠に申し上げにくいのですが……
フェリス嬢は、私の目を盗み、不義を働きました。
しかも、相手の男と共に姿をくらまし、駆け落ち同然の形で行方をくらましております」



　子爵の指が、ぴたりと止まる。

> 「父親であるあなた様には、真実をお伝えすべきと考え、
こうしてご報告申し上げました。
私としても、婚約者としての責任を果たせなかったこと、痛恨の極みでございます」



　そこまで読んだところで、リンクス子爵は、書簡を強く握りしめた。

「……フェリスが、不義を？」

　信じがたい思いが胸をよぎる。だが同時に、思い当たる節がいくつも浮かび上がった。

　フェリスは、感情を表に出さない娘だった。
　何を考えているのか、分からないと感じたことも、一度や二度ではない。

「……あの子は、昔から我慢強すぎた」

　その“理解”が、皮肉にも疑念へと姿を変える。

　さらに書簡は、畳みかけるように続いていた。

> 「すでに所在を追いましたが、痕跡は完全に絶たれております。
もし戻る意思があるなら、連絡の一つもあるはずですが……」



　その一文が、決定打となった。

　リンクス子爵は、深く椅子に背を預け、目を閉じる。

「……家名に、泥を塗ったというわけか」

　怒りが、じわじわと込み上げてくる。
　娘を案じる気持ちよりも、貴族としての体面が、先に立ってしまった。


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　その日のうちに、リンクス子爵は決断を下した。

　屋敷の使用人たちを集め、短く告げる。

「フェリス・リンクスは、家名を汚す行為に及んだ。
　本日をもって、リンクス家から追放とする」

　ざわめきが広がる。

「捜索は……なさらないのですか？」

　恐る恐る問いかけた老執事に、子爵は冷たく答えた。

「不要だ。自ら家を捨てた者を、探す理由はない」

　その言葉は、取り消されることなく、屋敷中に行き渡った。

　フェリスの部屋は封じられ、
　名は家系図から外され、
　彼女の存在は、なかったものとして扱われることになる。


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　一方その頃。

　フェリスは、馬車に揺られていた。

　窓の外に流れる風景を、ぼんやりと眺めながら、胸の奥に広がる違和感を噛みしめている。

　――あまりにも、静かすぎる。

　父からの使者も、問いただしも、何一つ来ない。

「……もう、伝わったのかしら」

　婚約が破棄されたこと。
　自分が“いなくなった”こと。

　そのどちらも、説明されることなく、切り捨てられたのだろう。

　フェリスは、目を閉じた。

　悲しみは、確かにあった。
　だがそれ以上に、胸を占めていたのは、諦めに近い感情だった。

「私は……信じてもらえなかったのね」

　それは、父に対する恨みというより、
　自分自身への静かな失望だった。

　――説明すら、求められなかった。

　その事実が、何よりも重かった。


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　馬車は、やがて人気のない場所で止まった。

　扉が開き、無言の男が手を差し出す。

　フェリスは、それを拒まなかった。

　もう、戻る場所はない。
　家も、婚約も、名誉も。

　それでも彼女は、背筋を伸ばして地面に足を下ろす。

　たとえ不義の汚名を着せられようとも、
　自分が自分であることだけは、失っていない。

　フェリス・リンクスは、まだ知らない。

　この嘘が、
　やがて帝国全土を揺るがす罪として、
　白日の下に晒されることを。

　そしてその時、
　彼女を信じなかった者たちが、
　何を失うのかを。