『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第9話 噂という名の違和感

第9話　噂という名の違和感

　執務補佐としての仕事が始まって、三日が過ぎた。

　フェリス・リンクスは、すでに執務室の空気に慣れつつあった。書類の配置、官吏たちの動線、皇帝アーシュ・レーシャーの執務の癖。必要以上に口を出さず、だが判断が必要な場面では即断する。その姿勢は、自然と周囲に受け入れられていった。

「……この修正、助かりました」

「前任者なら、三日はかかっていたでしょうな」

　官吏たちの評価は、控えめだが確実だった。

　フェリスは、ただ淡く微笑んで礼を返す。褒められることに慣れていないわけではない。だが、ここではそれが“個人への評価”として返ってくる。その事実に、まだ少しだけ戸惑いがあった。

　そんな空気の変化を、快く思わない者もいる。

　廊下を歩いていると、背後から抑えた声が聞こえた。

「……あの女、何者だ？」

「陛下の執務室に出入りしているらしい」

「下賤な出自だと聞いたが……」

　フェリスは、足を止めなかった。

　聞こえないふりをするのは、昔から得意だ。貴族社会では、噂と悪意は日常の一部だった。だが、今回は少し違う。

　――“下賤”。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　自分は確かに追放された身だ。だが、出自を偽った覚えはない。まして、ここへ来た経緯は、公式には伏せられているはずだ。

（……誰が、どこまで知っているの？）

　胸の奥に、小さな違和感が積もっていく。


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　その日の午後。

　アーシュは、珍しく執務の手を止め、フェリスに視線を向けた。

「最近、城内が騒がしい」

　唐突な一言だった。

「……はい。多少の噂は、耳にしました」

「内容は？」

　試すような問い。

「身分不相応な女が、陛下に取り立てられている、と」

　フェリスは、淡々と答えた。事実をそのまま述べただけだ。だが、言葉にしてみると、胸の奥がわずかに疼く。

　アーシュは、鼻で小さく息を吐いた。

「くだらん」

　それだけで終わらせるかと思いきや、続けて言う。

「だが、放置はしない」

　フェリスは、顔を上げた。

「私のせいで、ご迷惑を――」

「違う」

　即座に遮られる。

「問題は、噂そのものではない。
　誰が、意図的に流しているかだ」

　その声音は低く、冷静で、そして鋭かった。

　フェリスは、はっとする。

　――噂は自然発生ではない。

「君がここに来た経緯は、極秘扱いだ」

　アーシュは、机の上の書類に指を置いた。

「それを“売られていた女”とまで言い切れる者は限られる」

　背筋が、ひやりとした。

「……バロン男爵、でしょうか」

　フェリスがそう口にすると、アーシュは否定も肯定もしなかった。

「奴の名は、すでに調査線上にある」

　淡々とした口調。だが、その裏にある意味を、フェリスは理解していた。

　――皇帝が、動いている。

「君に伝えておくべきことがある」

　アーシュは、視線をまっすぐ向けた。

「これは、私の判断だ。
　君をここに置いた責任は、すべて私が負う」

　その言葉は、命令でも慰めでもなかった。

　宣言だった。

　フェリスは、思わず息を吸った。

「……ありがとうございます」

　それ以上、言葉が見つからなかった。


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　執務室を出た後、フェリスは中庭を歩いた。

　噴水の水音が、頭の中を静かに整えてくれる。

（私は、守られている……？）

　その考えに、戸惑いが生まれる。

　これまでの人生で、誰かが自分を“守る責任を負う”などと言ったことはなかった。婚約者も、父も、最終的には家名や都合を優先した。

　それなのに。

「……不思議ね」

　小さく呟く。

　メイド扱いのはずだった。
　返済のための労働のはずだった。

　それがいつの間にか、
　“皇帝の判断で守られる立場”に変わっている。

　ふと、背後から声がした。

「フェリス様」

　振り返ると、例の年配の侍女が立っている。

「城内では、いろいろ申す者もおりますが……」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置き、続けた。

「陛下が、ここまで目を配られる方は、滅多におられません」

　フェリスは、驚いて目を見開いた。

「……そう、なのですか」

「ええ。ですから」

　侍女は、穏やかに微笑む。

「どうか、ご自分を低く見積もられませんよう」

　その言葉は、胸の奥に、静かに染み込んだ。


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　その夜。

　自室に戻ったフェリスは、机に向かいながら、ふと手を止めた。

　噂。
　調査。
　責任を負うという言葉。

　そして、皇帝の静かな視線。

（……私は、何を見られているの？）

　才能か。
　忠誠か。
　それとも――

　フェリスは、まだ答えを知らない。

　だが、一つだけ確信していた。

　この城では、
　「売られた女」という過去は、もはや主語にならない。

　代わりに語られ始めているのは、
　「皇帝のそばに置かれている女」という、
　新しい立場だった。

　噂は、やがて形を変える。

　その中心に、自分がいることを、
　フェリス・リンクスは、まだ半分しか理解していなかった。