『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第8話 返済という名の仕事

第8話　返済という名の仕事

　与えられた部屋は、静かだった。

　豪奢ではない。だが、清潔で、無駄がなく、必要なものはすべて揃っている。窓からは中庭が見え、夜明け前の薄い光が、白いカーテン越しに差し込んでいた。

　フェリス・リンクスは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　――皇帝の城。
　――皇帝の名。
　――皇帝に買い戻されたという事実。

　どれも現実感がなく、夢の続きを歩いているような感覚が抜けない。

「……考えても、仕方がないわね」

　小さく呟き、フェリスは深く息を吐いた。混乱していようと、立場は明確だ。自分はここに“雇われた”存在であり、返済のために働く。それ以上でも、それ以下でもない。

　やがて、控えめなノックの音が響いた。

「フェリス様。お目覚めでしょうか」

　扉の向こうから聞こえたのは、落ち着いた女性の声だった。

「はい。どうぞ」

　扉が開き、年配の侍女が一礼して入ってくる。その所作は洗練されており、長年宮廷に仕えてきた者だと一目で分かった。

「本日より、あなた様の案内を務めます。必要なことがあれば、何なりと」

　その言葉に、フェリスはわずかに目を見開いた。

「……案内、ですか？　私は、ただの――」

「皇帝陛下直々のお引き取りです」

　侍女は、淡々と告げる。

「扱いを誤る者はおりません」

　それは、配慮というより、事実の説明だった。

　フェリスは、それ以上言葉を重ねなかった。ここで自分の立場を卑下しても、意味はない。


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　執務棟へ向かう廊下は、朝の静けさに包まれていた。行き交う官吏や近衛たちは、フェリスの姿を見ると一瞬だけ視線を向け、すぐに礼を取る。

　――誰も、軽んじない。

　その事実が、かえって落ち着かない。

　重厚な扉の前で、侍女が立ち止まった。

「陛下がお待ちです」

　扉が開くと、書類の匂いが流れ出す。広い執務室の中央で、アーシュ・レーシャー皇帝は机に向かっていた。昨夜と同じ、無駄のない佇まい。だが、ここでは明らかに“主”だった。

「来たか」

　視線だけを向け、短く告げる。

「はい」

　フェリスは、深く礼を取った。

「……何から始めればよろしいでしょうか」

　アーシュは、机の脇に積まれた書類を顎で示した。

「まずは、それだ」

　量は多い。だが、内容は複雑ではない。古い記録の整理、重複文書の照合、数字の確認。フェリスにとっては、慣れた仕事だった。

　無言で席に着き、ペンを取る。

　紙に触れた瞬間、頭が切り替わった。感情は後回し。仕事が、すべてを整えてくれる。

　数刻後。

「……終わりました」

　フェリスは、整理された束を差し出した。

　アーシュはそれを受け取り、目を走らせる。わずかに、だが確かに、眉が動いた。

「早いな」

「急ぎでしたので」

「正確さも、問題ない」

　淡々とした評価だったが、その一言で、胸の奥がわずかに軽くなる。

「返済としては、十分すぎるほどだ」

　その言葉に、フェリスは思わず顔を上げた。

「……ですが、まだ何も――」

「焦る必要はない」

　アーシュは、書類を置いた。

「返済は、労働でいいと言った。期限も、量も、こちらが決める」

　それは、命令だった。だが、不思議と圧はない。

「君は、今日から私の執務補佐だ」

　フェリスは、一瞬だけ考え、静かに頷いた。

「承知しました」

　その答えを聞き、アーシュは再び書類へ視線を戻す。

「無理はするな」

　ぽつりと、そう付け加えた。

　フェリスは、その言葉の意味を測りかねたまま、席を立った。


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　廊下に出ると、先ほどの侍女が小声で囁く。

「……驚かれませんでしたか」

「何がでしょう」

「陛下は、他人に仕事を任せる方ではありません」

　フェリスは、足を止めた。

「それは……」

「まして、身元のはっきりしない者に」

　その言葉に、ようやく理解する。

　――これは、単なる“返済の仕事”ではない。

　フェリスは、胸の奥で小さく息を吸った。

　自分は、まだ試されている。
　だが同時に、選ばれてもいる。

　メイド扱いのはずだった。
　返済のための労働のはずだった。

　それなのに――

「……妙ですね」

　フェリスは、誰にも聞こえない声で呟いた。

　ここには、商品として扱われる感覚がない。
　あるのは、仕事と、評価と、静かな信頼だけ。

　皇帝アーシュ・レーシャーは、何を見ているのか。
　自分に、何を求めているのか。

　答えはまだ出ない。

　だが、フェリス・リンクスは、この日から理解し始めていた。

　返済という名の仕事が、彼女の居場所を作り始めていることを。