『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第11話 静かな庇護

第11話　静かな庇護

　城の朝は、規則正しく始まる。

　鐘の音、衛兵の交代、執務棟へと向かう官吏たちの足音。フェリス・リンクスは、その流れの中に、いつの間にか自然に溶け込んでいた。

　執務補佐としての立場は、正式な官職ではない。だが、誰も彼女を軽んじない。それどころか、必要な書類は彼女を通し、判断に迷えば意見を求めるようになっていた。

（……変わったわね）

　数日前まで、視線の奥にあった探るような色が、消えつつある。

　理由は、はっきりしていた。

　――皇帝が、はっきりと線を引いたからだ。


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　午前の執務が一段落した頃、フェリスは情報局の一室へと呼ばれた。

　意外な場所に、一瞬だけ戸惑う。

「失礼いたします」

　扉を開けると、そこにはアーシュ・レーシャー皇帝と、数名の幹部が集まっていた。

「来たか」

　皇帝は、フェリスを一瞥すると、すぐに話を進める。

「これから話す内容は、城内でも限られた者しか知らない。
　君にも聞いてもらう」

　フェリスは、背筋を伸ばした。

「……承知しました」

　情報局長が、書類を広げる。

「バロン男爵の件ですが、裏付けが取れました」

　その名前が出た瞬間、フェリスの胸がわずかに締め付けられる。

「彼は、フェリス・リンクスを借金のかたとして奴隷商人へ引き渡しただけでなく、
　同様の手口で、複数の平民の娘と子供を売り渡していました」

　言葉は淡々としている。だが、その内容は重い。

「直接関与していないように見せるため、息のかかった商人を仲介に使い、
　記録上は“行方不明”や“雇用契約”として処理されています」

　フェリスは、思わず指先に力を入れた。

　――自分だけでは、なかった。

「現在、証人と物証を揃えています」

　情報局長は、皇帝を見て頷いた。

「動くのは、陛下のご決断次第です」

　室内が、静まり返る。

　アーシュは、少しの間、何も言わなかった。やがて、低い声で告げる。

「……人身売買だ」

　短く、断じる。

「貴族であろうと、例外はない」

　その言葉に、フェリスは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「フェリス」

　不意に、名を呼ばれる。

「はい」

「君に確認する」

　皇帝は、視線をまっすぐ向けた。

「この件を、公にする。
　そうなれば、君の過去も表に出る」

　フェリスは、一瞬だけ迷った。

　不義の汚名。
　売られた過去。
　それらが、再び語られることになる。

　だが、答えは決まっていた。

「……構いません」

　はっきりと言い切る。

「私一人のために、罪が闇に埋もれる方が、よほど耐えられません」

　アーシュは、わずかに目を細めた。

「そうか」

　それだけで、十分だった。

「準備を進めろ」

　皇帝の命令に、情報局の者たちは一斉に頭を下げた。


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　会議の後。

　廊下を歩くフェリスに、皇帝が声をかける。

「無理はするな」

「……はい」

　その言葉は、最近、何度か聞いた気がする。

「君は、守られている」

　アーシュは、淡々と言った。

「それを、忘れるな」

　フェリスは、足を止めた。

「……ありがとうございます」

　感謝の言葉は、もう何度も口にしている。だが、その重みは、毎回違っていた。

　自分は、庇護されている。
　それも、黙って、静かに。


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　その夜。

　自室で一人、フェリスは窓の外を眺めていた。

　バロン男爵。
　売られた自分。
　そして、他にも犠牲者がいるという事実。

　胸の奥に、怒りと悲しみが混ざり合う。

　だが、不思議と絶望はなかった。

（……もう、一人じゃない）

　誰にも信じてもらえず、切り捨てられたあの日とは違う。

　皇帝は、理由を口にしない。
　私情だとも、情けだとも言わない。

　ただ、必要だと判断し、守っている。

　それが、何よりも心強かった。

　フェリス・リンクスは、まだ気づいていない。

　この「静かな庇護」が、
　やがて誰の目にも明らかな“溺愛”へと姿を変えることを。

　そしてその時、
　帝国はもう、彼女を無関係な存在として扱えなくなっていることを。