『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第12話 罪が照らされる前夜

第12話　罪が照らされる前夜

　帝都は、静かにざわめいていた。

　噂は、形を変えて広がる。
　根拠のない中傷は消え、代わりに「調査が進んでいるらしい」「皇帝が直々に動いている」という、確度の高い囁きが、貴族たちの間を巡り始めていた。

　フェリス・リンクスは、その空気の変化を、執務室の窓越しに感じていた。

　官吏たちの動きが速い。
　書類の回りが異様に正確で、無駄な会話がない。

　――嵐の前だ。

「……これで、よろしいでしょうか」

　フェリスが差し出した文書を、アーシュ・レーシャー皇帝は受け取る。内容を一瞥し、静かに頷いた。

「十分だ」

　その一言で、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　ここ数日、フェリスは通常の補佐業務に加え、調査に関わる書類の整理を任されていた。証言の時系列、取引記録の齟齬、商人たちの資金の流れ――どれも、彼女が最も得意とする分野だ。

「……一つ、気になる点があります」

　フェリスは、ためらいながら口を開いた。

「何だ」

「バロン男爵が使っていた仲介商人ですが……表向きは合法取引のみを扱っているように見えます。ですが、裏帳簿の動きが不自然です」

　アーシュは、わずかに目を細めた。

「続けろ」

「奴隷商人へ直接繋がる資金の流れを、三段階に分けて隠しています。
　もし、ここを突けば――」

「逃げ道を塞げる」

　皇帝が、言葉を継いだ。

　フェリスは、小さく息を呑む。

「……はい」

　沈黙。

　アーシュは、しばらく書類を見つめてから、低く告げた。

「よく見ているな」

　その評価は、簡潔だが重い。

「私は、ただ……」

「謙遜は不要だ」

　淡々とした口調だが、否定の余地はなかった。

「君がいなければ、調査はここまで早く進まなかった」

　フェリスは、思わず視線を落とす。

　認められることに、まだ慣れていない。


---

　その日の夕刻、情報局から正式な報告が入った。

「証人は、全員確保しました」

　責任者の声は、硬い。

「平民の娘二名、少年一名。
　いずれも、バロン男爵の債務整理を名目に引き渡されています」

　フェリスの胸が、きゅっと縮む。

　――子供まで。

「証言内容は一致しています。
　『雇用』『奉公』と説明され、実際には拘束されたと」

　室内の空気が、冷えた。

　アーシュは、立ち上がる。

「……十分だ」

　その声に、迷いはなかった。

「明日、貴族院臨時会を開く」

　一瞬、場がざわつく。

　臨時会。
　それは、もはや水面下の話では済まないことを意味していた。

「陛下」

　情報局長が、確認する。

「フェリス・リンクスの件も――」

「隠さない」

　即答だった。

「事実は、すべて示す」

　フェリスは、静かに拳を握る。

　怖くないわけではない。
　だが、逃げるつもりもなかった。


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　会議が終わり、人が去った執務室で、フェリスは皇帝に向き直った。

「……陛下」

「何だ」

「明日、私は……」

「出席する」

　アーシュは、当然のように言った。

「当事者として、証言を求める者もいるだろう」

　フェリスは、深く息を吸う。

「……承知しました」

　声は、震えていなかった。

「不安か？」

　唐突な問い。

　フェリスは、正直に答えた。

「少しだけ」

「それでいい」

　皇帝は、淡々と告げる。

「恐れを感じない者は、判断を誤る」

　その言葉に、フェリスは小さく頷いた。

「だが」

　アーシュは、はっきりと言う。

「君を、誰にも踏みにじらせない」

　それは、約束ではない。
　命令でもない。

　決定だった。


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　夜。

　自室で、フェリスは明日のために服を整えていた。華美ではないが、格式を失わない装い。リンクス家の紋章は、あえて身に着けない。

（……私は、もう“誰かの娘”ではない）

　窓の外、帝都の灯りが揺れる。

　明日、罪は白日の下に晒される。
　バロン男爵の嘘も、
　不義の汚名も、
　売られた者たちの苦しみも。

　胸の奥で、恐怖と決意が、静かに並んでいた。

　フェリス・リンクスは、この夜、理解していた。

　これは復讐ではない。
　裁きだ。

　そしてその裁きは、
　彼女一人の人生だけでなく、
　帝国のあり方そのものを問うものになる。

　罪が照らされる、その前夜に。