『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第26話 名が独り歩きする日

第26話　名が独り歩きする日

　朝の市場は、いつもより騒がしかった。

　フェリス・リンクスが領主館の窓から見下ろすと、人の流れが微妙に滞っているのが分かる。誰もこちらを直接見ない。だが――視線は、確実に集まっていた。

（……来たわね）

　それは、予感ではなく、必然だった。


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「領主様」

　侍女が、慎重な口調で告げる。

「帝都の新聞が、町に出回り始めています」

　差し出された紙面を、フェリスは静かに受け取った。

　大きな見出し。

> 『人身売買網、帝国全域で摘発開始
― 発端は地方領主フェリス・リンクス』



　紙を持つ指に、力が入る。

　内容は、事実だ。
　誇張も、虚偽もない。

　だが――
　名前が前に出過ぎている。


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「……これは」

　侍女が言葉を選ぶ。

「英雄視、ですね」

「ええ」

　フェリスは、即座に理解した。

「そして同時に――
　反感も、集めます」

　改革を歓迎する者。
　既得権を失った者。
　沈黙していたが、立場を揺さぶられた者。

　名が広まるということは、
　敵の輪郭も、はっきりするということだ。


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　昼前。

　急ぎの面会申請が、いくつも届いた。

「近隣領主からの視察要請です」

「商会連合からの協議依頼も」

「……帝都の貴族からも、手紙が」

　フェリスは、すべてに目を通し、整理する。

「今は、受けません」

　即断だった。

「理由は？」

「こちらの都合で」

　それだけで、十分だ。

　今、必要なのは社交ではない。

　足元の安定だ。


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　午後。

　フェリスは、あえて町を歩いた。

　護衛は最小限。
　隠れない。

　すると、声が飛んでくる。

「領主様！」 「新聞、読みました！」

　若い男が、興奮気味に話しかけてくる。

「本当に、あんな大きなことを……！」

　フェリスは、足を止めた。

「一人でやったわけではありません」

　はっきりと、言う。

「監察局も、兵も、
　そして、証言してくれた人たちがいた」

　周囲が、静かに聞き入る。

「私の名が出ていますが」

　フェリスは、視線を巡らせる。

「功績は、皆のものです」

　その言葉に、ざわめきが起こる。


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　その夜。

　執務室で、フェリスは深く息を吐いた。

「……疲れましたか」

　侍女が、湯を差し出す。

「少し」

　正直な答えだった。

「名が広まるのは、
　剣を持つのと同じですね」

　侍女が言う。

「振るう覚悟が、要ります」

「ええ」

　フェリスは、湯気の向こうを見つめた。

「でも」

　小さく、しかし確かに言う。

「もう、名を隠す必要はありません」

　売られた少女の名でもない。
　追放された令嬢の名でもない。

　これは――
　自分で築いた名だ。


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　深夜。

　帝都から、短い私信が届く。

> 名が出たな。
それは、矢面に立った証だ。

だが覚えておけ。
名を守るのは、
剣ではなく、積み重ねだ。



　署名――アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、静かに紙を畳んだ。

（……分かっています）

　フェリス・リンクスは、この日、理解した。

　戦いは、
　血と炎だけではない。

　名をどう使い、どう背負うか――
　それもまた、
　領主としての戦いなのだと。

　そしてその戦いは、
　今、確かに始まったばかりなのだと。