『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第27話 静かな同盟

第27話　静かな同盟

　朝の霧が、領地の境を淡く包んでいた。

　フェリス・リンクスは、地図の上に指を置き、境界線をなぞっている。
　新聞に名が出てから、表向きの動きは減った。だが――水面下では、確実に何かが変わり始めている。

（……敵だけじゃない）

　名が独り歩きする時、近づいてくるのは反発だけではない。

　様子を見る者。
　機を待つ者。
　そして――
　組む価値があるかを測る者。


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「領主様」

　侍女が、控えめに告げる。

「北の辺境伯代理より、非公式の使者が到着しています」

　フェリスは、すぐに理解した。

「……公式ではない、ということは」

「はい。
　“記録に残らない話”を望んでいるかと」

　フェリスは、地図から手を離した。

「通してください」


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　応接室に現れたのは、武官然とした壮年の男だった。
　飾り気のない服装。だが、背筋と眼差しに、歴戦の気配がある。

「辺境伯代理、ローディスと申します」

「フェリス・リンクスです」

　互いに、必要最低限の礼。

「単刀直入に申し上げます」

　ローディスは、前置きを省いた。

「我々は、あなたを“危険な存在”だと見ています」

　侍女が、わずかに身構える。

　だが、フェリスは動じなかった。

「それは、光栄です」

　ローディスの口元が、わずかに緩む。

「帝国の闇に、単独で踏み込む地方領主など、
　普通は、厄介か、短命かのどちらかだ」

「……どちらでしょう」

「まだ、判断中です」

　正直な答えだった。


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「ですが」

　ローディスは、声を低くする。

「あなたが、民を囮にしなかったこと。
　功績を独占しなかったこと。
　それらは、我々の基準を満たしています」

　フェリスは、静かに頷いた。

「何を、望まれますか」

「同盟です」

　即答だった。

「表には出ません。
　書面も、誓約もない」

　フェリスは、理解した。

　これは、信頼ではなく、賭けだ。


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「条件は？」

　フェリスは、冷静に問う。

「情報共有。
　特に、人身売買や密輸に関する動き」

「こちらの条件は？」

「あなたの領地を、
　“踏み荒らさせない”」

　ローディスの視線は、真剣だった。

「帝都の権力争いに、
　無理に巻き込ませない」

　それは、守りであり、警告でもある。


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　短い沈黙。

　フェリスは、立ち上がった。

「受けます」

　即断だった。

　ローディスが、目を細める。

「理由は？」

「孤立は、最大の弱点です」

　フェリスは、はっきりと言った。

「私は、強者ではありません。
　だからこそ、背中を預ける相手は選びます」

　ローディスは、深く頷いた。

「……賢明だ」


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　握手はなかった。

　杯も、誓いの言葉もない。

　ただ――
　互いに背を向けずに帰る。

　それが、この同盟の形だった。


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　夜。

　フェリスは、執務室で一人、灯りを落とした。

（……同盟、か）

　皇帝。
　監察局。
　そして、辺境。

　点が、線になり始めている。


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　深夜、短い私信が届く。

> 面白い動きをしたな。
静かな同盟ほど、強い。

だが忘れるな。
同盟は、盾にも刃にもなる。



　署名――アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、静かに紙を畳んだ。

　フェリス・リンクスは、この日、理解した。

　戦いは、
　一人で挑むものではない。

　だが――
　誰と並ぶかは、自分で選ぶ。

　その選択を誤らない限り、
　この地は、
　そして自分自身は、
　もう二度と売られはしないのだと。