『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第32話 誰にも言わない皇帝の本音

第32話　誰にも言わない皇帝の本音

　夜更けの皇城は、昼とは別の顔を持っていた。

　人の気配が消え、回廊を照らす灯りだけが、静かに影を落としている。
　アーシュ・レーシャー皇帝は、執務室の窓辺に立ち、帝都の夜景を見下ろしていた。

（……面倒なことになったな）

　胸中でそう呟きながらも、口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。

　地方の一領主。
　それも、売られ、追放され、皇帝自身が“買い戻した”女。

　当初は、正直に言えば――
　偶然拾っただけだった。

　人身売買の現場に踏み込んだ結果、
　「これは放置できない」と判断し、
　「才能があるなら使うか」と思っただけ。

　情ではない。
　まして、恋でもない。

　……少なくとも、最初は。


---

「報告は以上です」

　執務机の前で、側近が頭を下げる。

「フェリス・リンクス領地における改革は、
　数値上も、民意の面でも安定しています」

「分かっている」

　皇帝は、短く答えた。

　問題は、そこではない。

「……で？」

　皇帝の低い声に、側近は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「帝都貴族の一部が、
　フェリス殿を“自派に引き入れるべき存在”として
　注視し始めています」

　やはり、か。

　皇帝は、内心で小さく舌打ちした。

（だから、嫌なんだ）

　才能がある者は、すぐに“駒”として扱われる。
　守ろうとすれば、逆に疑われる。

　しかも、フェリスは――
　自覚がないほど、危うい位置に立っている。


---

　側近が、慎重に続ける。

「陛下が、あまりにも庇護なさると、
　“特別な関係ではないか”という臆測も……」

「当然だろう」

　皇帝は、即座に切った。

「私が買い戻した」

　その事実だけで、十分すぎるほどだ。

　側近は、言葉を選ぶ。

「……お気持ちは」

　皇帝は、窓から視線を外し、執務机に戻った。

　そして、誰にも聞かせない声音で、ぽつりと呟く。

「これほどの才能と美貌の持ち主を、
　金で買えると思っていた連中が、
　本当に愚かだ」

　側近は、息を呑んだ。

　皇帝は、気づかないふりをして続ける。

「……いや。
　正確には、愚かでなければ、
　彼女は今、ここにいない」

　そう言って、書類に目を落とす。

　その表情は、冷静な統治者のものだ。

　だが、その胸の奥では、はっきりと分かっている。

（これは、口に出せない）

　奴隷制度を肯定することになる。
　人を“得”で語ることになる。

　皇帝として、
　決して言ってはならない本音。


---

「フェリスは、どう思われますか」

　側近が、慎重に尋ねる。

　皇帝は、即答しなかった。

　しばらく沈黙した後、淡々と言う。

「危険だ」

「……はい」

「だからこそ、手放せない」

　側近は、これ以上踏み込まなかった。

　賢明な判断だ。


---

　皇帝は、再び窓辺に立つ。

　帝都の灯りの向こうに、
　フェリスの領地を思い描く。

　売られた女。
　拾われた存在。

　だが今は――
　自分の足で立ち、選び、拒み、守る女だ。

（……本当に、もうけものだな）

　再び、心の中だけで呟く。

　それは、欲ではない。
　独占でもない。

　ただ――
　帝国にとって、これ以上ない人材だという、
　冷酷なほど正確な評価。

　そして同時に、
　一人の男としての、
　決して表に出せない感情。


---

　机に戻り、皇帝は一通の私信を書く。

> 前に進め。

だが、無理はするな。
君が折れれば、
守れるものも折れる。



　短い文だ。
　余計な言葉は、ない。

　それでいい。

　フェリス・リンクスには、
　甘言も、束縛も、必要ない。

　必要なのは――
　折れないための、距離だけだ。

　アーシュ・レーシャー皇帝は、この夜、改めて理解していた。

　彼女は、
　守るべき存在ではない。

　共に帝国を背負う存在だ。

　だからこそ、
　この本音だけは、
　誰にも言わない。

　皇帝自身にすら、
　許されない本音として、
　胸の奥に封じ込めたまま――。