完璧すぎるので捨てられましたが、冷徹公爵と“白い結婚”したら元婚約者が先に壊れました

第11話 白い結婚、仕様書にない温度

第11話　白い結婚、仕様書にない温度

翌朝。
　――つまり、私の人生から「王宮」という案件が完全に消えた翌朝。

　私は、珍しく早く目が覚めてしまった。

（……静かですわね）

　怒鳴り声も、至急の呼び出しもない。
　時間に追われる気配すらない。

　ベッドの中で、ぼんやりと思う。

（これが、“何も起きない朝”……）

　悪くない。
　むしろ、癖になりそうだ。

　ノックは三回。
　規則正しく、控えめ。

「奥様、お目覚めでいらっしゃいますか」

　メイド長の声だ。

「ええ、どうぞ」

「本日の予定ですが……」

　私は、身構えた。
　反射的に。

「――特に、ございません」 「……はい？」

「公爵様より、“夫人は自由行動”とのご指示です」

　……自由行動。

　私は、ゆっくりと瞬きをした。

「本当に？」 「はい。なお、朝食はご一緒にとのことです」

　それは……
　自由行動に含まれるのでしょうか。

　＊＊＊

　朝食の席。
　クロードは、いつも通り静かにパンを口にしていた。

「……何か？」

　視線に気づき、短く問われる。

「いいえ。ただ……」 「？」 「白い結婚の仕様書に、“毎朝一緒に朝食”は含まれていましたか？」

　彼の手が、ぴたりと止まった。

「……いや」 「ですよね」

　私は紅茶を一口飲む。

「では、これは？」 「……効率がいい」 「何の？」 「情報共有だ」

　――出ました。
　合理性という名の万能ワード。

「昨夜、王宮からの正式文書が届いた」 「ええ。もう終わった話ですわ」 「それでも、君に知らせるべきだと思った」

　私は、少しだけ驚いた。

　“知らせる義務がある”ではなく、
　“知らせたい”に近い言い方だったから。

「……ありがとうございます」

　その言葉に、クロードはわずかに視線を逸らした。

「それと」 「はい」 「今日は、城下の視察に出る」 「……お仕事ですか？」 「半分は。半分は……」

　言葉を探す、ほんの一瞬。

「君のためだ」 「……私の？」

「王宮の件が片付いた。
　君は、次に何をしたい？」

　その問いは、
　これまで一度も、誰からも向けられたことがなかった。

「……考えたことが、ありませんでした」 「なら、考える時間が必要だ」

　それは、命令でも契約でもない。
　ただの、提案。

（……ずるいですわ）

　こんな言い方をされたら、
　断る理由が見つからない。

　＊＊＊

　城下町は、穏やかだった。

　店先の人々は、私を見ると一瞬驚き、
　すぐに、自然に頭を下げる。

「公爵夫人様」 「……こんにちは」

　“様”と呼ばれているのに、
　何かを求められない。

　それが、妙に新鮮だった。

「ここは、孤児院だ」

　クロードが、立ち止まる。

「以前、支援が滞っていた」 「……王宮の、ですね」 「ああ。今は、公爵領が直接管理している」

　子どもたちの笑い声が、聞こえた。

　胸の奥が、少しだけ痛む。
　――かつて、私が守ろうとしていた場所。

「関わりたいなら、関わっていい」 「……条件は？」 「ない」

　私は、足を止めた。

「それは……危険ですわ」 「何がだ」 「私、放っておくと、全部やります」 「それで？」 「自覚なく、働きすぎます」

　彼は、少し考えてから言った。

「では、制限をつける」 「公爵が？」 「夫として」

　心臓が、跳ねた。

（……今、何と？）

　私は、慌てて視線を逸らす。

「……白い結婚、ですよね」 「そうだ」 「なら、“夫として”は仕様外では？」 「仕様は、更新できる」

　淡々とした声。
　なのに、不意打ち。

「君は、もう一人で抱えなくていい」 「……」

　言葉が、出てこなかった。

　守られる、というのは。
　こんなにも、静かで、温度があるものなのか。

　城に戻る馬車の中。

「今日は、どうだった」

　クロードが聞く。

「……少し、疲れました」 「休め」 「はい」

　素直に、そう答えられた自分に驚く。

　白い結婚。
　形式だけの関係。

　けれど――

（仕様書にない温度が、増えてきていますわね）

　それを、不安だとは思わなかった。

　むしろ。

（……悪くない）

　そう思ってしまった時点で、
　もう“ただの契約”ではないのかもしれない。