完璧すぎるので捨てられましたが、冷徹公爵と“白い結婚”したら元婚約者が先に壊れました

第16話 白い結婚、破棄されそうになる

　その知らせは、夕刻の静けさを破って届いた。

「公爵様。中央より、正式な照会文です」

　執務室に入ってきた側近の表情は、硬い。
　クロードは無言で文書を受け取り、目を走らせた。

　――王宮評議会名義。
　内容は、簡潔で、そして厄介だった。

「……“白い結婚の実態確認”か」

　事実上の圧力。
　婚姻が形式のみであれば、外交上の不安定要素になる――そんな理屈を並べ立てている。

　クロードは、文書を机に置いた。

（来たか）

　王宮は、セレナを“取り戻す”ことを諦めていない。
　正面から奪えないなら、制度で揺さぶる。

「……セレナには、知らせるな」 「しかし……」 「私が処理する」

　側近が下がった直後。

　ノックもなく、扉が開いた。

「もう、知っていますわ」

　セレナだった。
　静かな声。だが、目は冴えている。

「……盗み聞きは感心しない」 「廊下で堂々と話していらっしゃいましたから」

　クロードは、短く息を吐いた。

「心配する必要はない」 「ええ。公爵が、私を守ってくださるのは分かっています」

　彼女は、そう言ってから、少しだけ間を置いた。

「でも――今回は、私の問題でもあります」

　机の上の文書に、視線を落とす。

「“白い結婚”が、形式だけだと証明されたら」 「婚姻の正当性が揺らぐ」 「はい」

　セレナは、顔を上げた。

「王宮は、それを狙っています」 「……その通りだ」

　沈黙が、落ちる。

　クロードは、覚悟を決めた。

「最悪の場合――婚姻の見直しを求められる」 「……白い結婚の、破棄」

　言葉にした瞬間、
　胸の奥に、鈍い痛みが走った。

　セレナは、表情を変えない。

「それが、最も合理的だと判断されれば……」 「私は、拒否する」

　クロードは、即答した。

「王宮が何を言おうと、
　この婚姻は、私の意思だ」

　セレナは、少しだけ目を見開いた。

「……合理性を、捨てるのですか？」 「今回はな」

　彼は、真っ直ぐに彼女を見る。

「私は、公爵である前に――夫だ」

　その言葉は、重かった。

　＊＊＊

　夜。

　二人は、テラスに立っていた。
　風が、静かに吹き抜ける。

「……私が、重荷になっていませんか」

　セレナが、ぽつりと聞いた。

「なっていない」 「即答ですわね」 「迷う理由がない」

　彼女は、夜空を見上げる。

「王宮に戻れば、すべて丸く収まります」 「それは、君が壊れる選択だ」

　クロードは、はっきり言った。

「私は、それを選ばせない」

　セレナは、しばらく黙っていたが――
　やがて、小さく笑った。

「……では、私も覚悟を決めます」

　彼を見る。

「白い結婚であるかどうかを、
　他人に判断させる必要はありませんわね」

　クロードの喉が、鳴った。

「……どういう意味だ」 「そのままの意味です」

　彼女は、一歩近づく。

「私たちが、どう在るかを決めるのは、私たちです」

　近い。
　息が、触れるほど。

　だが、彼女はそれ以上踏み込まない。

「――今は、まだ」

　微笑む。

「でも、逃げません」

　クロードは、拳を握りしめた。

（……試されているのは）

（王宮ではない）

（私たち、だ）

　白い結婚。
　それは、守るための盾だった。

　だが今、その盾は――
　選択を迫ってくる。

　夜風が、二人の間を通り抜ける。

　静かで、張り詰めた時間。

　次に一歩踏み出せば、
　もう後戻りはできない。


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