完璧すぎるので捨てられましたが、冷徹公爵と“白い結婚”したら元婚約者が先に壊れました

第26話 外圧は、静かな関係を許さない

第26話　外圧は、静かな関係を許さない

　嵐は、前触れなくやってくるものではない。

　――静かに、
　礼儀正しく、
　「正論」の顔をしてやってくる。

「……舞踏会、ですか」

　セレナは、差し出された招待状に目を落とした。
　王宮印。評議会名義。

　文面は丁寧で、非の打ちどころがない。

――
公爵夫妻の近況を祝し、
正式な社交の場を設けたく存じます。
――

（祝う、ですって）

　紅茶の湯気が、ゆらりと揺れた。

　＊＊＊

　同席していたクロードは、
　すでに読み終えている。

「出席は、半ば強制だ」 「ええ。欠席すれば、“夫婦不和”を疑われますわね」 「出れば、“実態確認”をされる」

　どちらに転んでも、
　静かには済まない。

「……狙いは明白だ」

　クロードの声は、低い。

「白い結婚が、
　“見せかけ”なのかどうか」 「覗きに来る、というわけですね」

　セレナは、淡く笑った。

「品がありませんわ」 「王宮らしい」

　＊＊＊

　その日の午後。

　近侍と側近が集められた。

「噂が、動き始めています」 「どの方面だ」 「“アイゼン公爵夫妻は、
　近すぎて不自然”と」

　――近すぎて、不自然。

（静かにしていると、
　“怪しい”になるのですから）

　セレナは、内心でため息をついた。

「舞踏会では、
　“分かりやすい夫婦像”を求められます」 「腕を組め、と」 「視線を交わせ、と」 「……触れろ、と」

　誰も口には出さないが、
　意図は同じだ。

　＊＊＊

　会議が終わり、
　二人きりになった執務室。

　セレナが、先に口を開いた。

「約束は、覚えています」 「……一線を越えない、という約束か」 「はい」

　彼女は、真っ直ぐにクロードを見る。

「だから、確認したいのです」 「何をだ」

「――どこまでが、
　“演技”でしょうか」

　クロードは、即答できなかった。

　それは、
　“外のための線”と
　“二人のための線”が、
　重なっていないからだ。

「……腕を組む」 「可能です」 「手を取る」 「演技としてなら」 「視線を合わせる」 「問題ありません」

　セレナは、冷静に答える。

「ですが」 「……？」

「二人きりの時と、
　同じにはしない」

　クロードの胸が、静かに締めつけられた。

「外の圧力に合わせて、
　内側を壊す必要はありません」

　その言葉は、
　彼を現実に引き戻す。

「……分かった」

　低く、しかし確かな声。

「舞踏会では、
　“夫婦として十分”に振る舞う」 「ええ」 「だが」 「……？」

「終わったら、
　必ず距離を戻す」

　セレナは、安堵したように微笑んだ。

「それで、十分ですわ」

　＊＊＊

　夜。

　それぞれの部屋へ戻る前、
　クロードが足を止める。

「……外圧は、
　今後も来る」 「承知しています」

「静かな関係は、
　疑われやすい」 「ええ」

　セレナは、穏やかに言った。

「でも――
　騒がしい関係より、
　よほど強いですわ」

　クロードは、
　その言葉を胸に刻んだ。

（……守るべきは）

（外向けの説明ではない）

（この“静かさ”だ）

　舞踏会まで、あと三日。

　外は、騒がしくなっていく。

　だが。

　嵐の前の静けさは、
　二人にとって“確認の時間”だった。