完璧すぎる令嬢は婚約破棄されましたが、白い結婚のはずが溺愛対象になっていました

鷹　綾

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第13話　距離が近すぎる

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第13話　距離が近すぎる

　それは、ほんの些細な違和感から始まった。

　グラナート公爵家での生活は、相変わらず静かで秩序立っている。
　問題は起きず、衝突もなく、契約は完璧に守られていた。

　――守られている、はずだった。

　ヴェルティア・フォン・グラナートは、自室の書斎で書類を整理しながら、ふとペンを止めた。

（……最近）

　考えようとして、言葉にならない。

　正確には、“何かが増えている”。

　それは干渉ではない。
　命令でも、束縛でもない。

　けれど、確実に――距離が縮まっている。

　午前中、執務室。

「この案件だが」

　セーブルは、いつものように淡々と書類を差し出してきた。

「今日中に方向性を決めたい」

「承知しました」

　それ自体は、これまでと変わらない。

　だが。

「……昼食は、こちらで取る」

「え？」

　ヴェルティアは、思わず顔を上げた。

　セーブルは、すでに別の書類に視線を戻している。

「話が長くなる。移動は非効率だ」

　合理的な理由。
　彼らしい言い方。

「……分かりました」

　断る理由は、ない。
　だが、胸の奥で、小さな引っかかりが生まれる。

（以前は、こうじゃなかった）

　これまでは、必要な時だけ呼ばれ、終わればそれぞれの場所に戻っていた。

　だが最近は――。

「公爵夫人、こちらを」

　執事が運んできた昼食は、二人分だった。

　向かい合って食事を取る。

　会話は、最低限。
　だが、沈黙は気まずくない。

　ヴェルティアは、無意識のうちに気づいてしまった。

（……彼、私のペースに合わせている）

　食事の進み具合。
　話しかけるタイミング。
　すべてが、自然に噛み合っている。

（……偶然では、ない）

　午後も、その流れは続いた。

「この資料だが」

「こちらの方が、長期的には安定します」

「同意する」

　短い応酬。
　判断は早く、修正も的確。

　そして、いつの間にか。

「――今日は、ここまでにしよう」

　セーブルがそう言ったとき、外はすでに夕暮れだった。

「……もう、こんな時間」

「集中しすぎたな」

　その言葉に、ヴェルティアは一瞬だけ言葉を失う。

（“一緒に”集中していた、という認識）

　契約上、彼女は“補助的存在”ではない。
　だが、今のやり取りは、まるで――。

（共同作業）

　それは、対等であるがゆえに、危うい。

　夕刻、庭園。

　ヴェルティアは、頭を整理するために外に出ていた。

（距離が、近い）

　そう感じる理由は、はっきりしている。

　セーブルは、彼女を管理しようとはしない。
　束縛もしない。
　だが、無意識に――“囲っている”。

　それは、契約違反ではない。
　むしろ、契約を守った結果として生じた距離感だった。

「……考えすぎ、かしら」

　そう呟いたとき。

「一人か」

　背後から、聞き慣れた声。

　振り向くと、セーブルが立っていた。

「気分転換だ」

「そうか」

　それだけで、自然に隣を歩き始める。

　沈黙。
　だが、不思議と落ち着く。

「……一つ、確認したいことがあります」

　ヴェルティアは、意を決して口を開いた。

「何だ」

「私たちの関係は……契約通り、ですよね」

　一瞬、空気が張り詰める。

　セーブルは、足を止めた。

「当然だ」

　即答。

「互いに干渉しない。
　それが前提だ」

　その言葉に、ヴェルティアは安堵すべきだった。

　だが。

「ただし」

　続く言葉に、胸がわずかに強張る。

「合理性の範囲で、最適解を選んでいるだけだ」

「……最適解？」

「君と行動する方が、判断が早い」

　淡々とした声。
　だが、そこに迷いはない。

「信頼できる相手と組むのは、合理的だ」

　その言葉は、論理として正しい。
　けれど。

（それが……一番、危ない）

　信頼は、距離を縮める。

　しかも、彼の場合――自覚がない。

「……分かりました」

　ヴェルティアは、それ以上踏み込まなかった。

　踏み込めば、線を越える。

　夜。

　それぞれの部屋に戻る前、廊下ですれ違う。

「明日は、外出の予定がある」

　セーブルが言う。

「同席を求める」

　それは、命令ではない。
　だが、断る前提でもない。

「……承知しました」

　そう答えた自分に、ヴェルティアは内心で苦笑する。

（……慣れている）

　いつの間にか、この距離感に。

　自室に戻り、ベッドに腰を下ろす。

（白い結婚）

　感情のない契約。
　合理的な関係。

　そのはずなのに。

（どうして、こんなに自然なの）

　干渉はない。
　束縛もない。

　それでも、生活の中に、確実に“彼”がいる。

　ヴェルティア・フォン・グラナートは、まだ認めていない。

　だが、この時点で――
　白い結婚の「線引き」は、すでに揺らぎ始めていた。

　そして次に揺れるのは、
　彼女ではなく――
　合理性しか見ていなかった、セーブル自身である。

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