完璧すぎる令嬢は婚約破棄されましたが、白い結婚のはずが溺愛対象になっていました

第14話 契約外の感情

第14話　契約外の感情

　セーブル・フォン・グラナートは、自分が“合理的でない判断”を下し始めていることに、すぐには気づかなかった。

　否――正確に言えば、気づいてはいたが、問題として認識していなかった。

　朝。
　執務室の窓から差し込む光の角度を確認しながら、彼は書類に目を通していた。

（……効率がいい）

　それが、率直な感想だった。

　案件の処理速度。
　判断の精度。
　想定外への対応力。

　ヴェルティア・フォン・グラナートが関わるようになってから、公爵領の政務は明らかに“軽く”なっている。

　重荷が消えたわけではない。
　だが、余計な摩擦が消えた。

（信頼できる相手と組む方が、無駄がない）

　それは、合理性に基づいた結論だ。

　だから、今日の外出にも彼女を同席させることに、疑問はなかった。

　馬車の中。

　向かい合って座る二人の間に、会話はほとんどない。
　それでも、沈黙は自然だった。

（……問題は、ない）

　そう判断した瞬間、ふとした違和感が胸を掠める。

（なぜ、彼女がいない場合を想定していない）

　以前なら、単独で動くのが当たり前だった。
　むしろ、それが最適解だった。

　だが今は。

「本日の訪問先は、三件ですね」

　ヴェルティアの声が、思考を遮る。

「そうだ」

「二件目は、少し注意が必要です。
　表向きは協力的ですが、内部に不満を抱えています」

「把握している」

　即座に返す。

　そして、次の瞬間、セーブルは気づいてしまった。

（……彼女の分析を、前提にしている）

　確認ではない。
　修正でもない。

　最初から、“信頼できる前提情報”として扱っている。

（いつからだ）

　それは、契約の範囲を、静かに超えている。

　訪問先での交渉は、滞りなく進んだ。

　ヴェルティアは前に出すぎず、だが要所では正確に言葉を差し込む。
　その一言で、場の空気が整う。

（……最適だ）

　それ以外の評価が、見当たらない。

　だが。

　交渉の終盤、相手方の男が、何気なく言った。

「公爵夫人は、随分とお美しいですね」

　社交辞令。
　それ以上でも以下でもない。

　それなのに。

　セーブルの思考が、一瞬、止まった。

（……不要な発言だ）

　理屈としては、そうだ。
　内容は交渉に関係ない。
　効率を下げる。

　だが、胸の奥に生じた感覚は、それだけでは説明できなかった。

　――不快。

　それも、理由の分からない不快感。

（なぜ、気になる）

　ヴェルティアは、いつも通り微笑み、丁寧に受け流している。
　問題はない。
　何一つ。

　それでも。

「……次に進もう」

　セーブルは、普段よりも早く話を切り上げた。

　馬車に戻ったあとも、違和感は消えなかった。

（……これは、何だ）

　契約外の感情。
　そう表現するしかない。

　夕刻。
　屋敷に戻った二人は、それぞれの仕事に戻るはずだった。

　――はず、だった。

「……今日は、ここまでにする」

　セーブルは、書類を閉じながら言った。

「明日に回せる」

　ヴェルティアは、一瞬だけ彼を見た。

「……珍しいですね」

「合理的判断だ」

　そう言い切ったものの、内心では分かっている。

（今は……集中できない）

　原因は、一つしかない。

　彼女の存在を、意識している。

　夜。
　書斎で一人、セーブルは考え込んでいた。

（契約は、守っている）

　干渉はしていない。
　束縛もしていない。

　だが――。

（“いない”状況を、想定していない）

　それは、信頼を超えた依存だ。

　いや、依存という言葉も、正確ではない。

（囲い込んでいる……？）

　その考えが浮かんだ瞬間、セーブルは眉をひそめた。

（非合理だ）

　彼女は、自由であるべきだ。
　契約にも、そう明記されている。

　それなのに。

　庭園を歩くヴェルティアの姿が、脳裏に浮かぶ。

　冷えた夜気の中で、上着を差し出したときのこと。
　彼女が、少し驚いた表情を見せたこと。

（……なぜ、覚えている）

　不要な記憶。
　効率とは無関係。

　その時、書斎の扉がノックされた。

「セーブル様」

　使用人の声。

「公爵夫人が、外で……」

「……何だ」

「夜風に当たっておられます」

　一瞬、迷いが生じる。

（放っておいても、問題はない）

　彼女は大人だ。
　自分の判断で行動できる。

　――それが、合理的な結論。

　だが、次の瞬間。

「……私が行く」

　言葉が、勝手に口をついて出た。

　庭園。

　月明かりの下で、ヴェルティアは静かに立っていた。

「……起こしてしまいましたか」

「いや」

　短く答える。

「冷える」

　以前と同じ言葉。
　以前と同じ行動。

　だが、意味は違っている。

　上着を差し出しながら、セーブルははっきりと理解した。

（これは……合理性ではない）

　彼女を守る必要はない。
　危険もない。

　それでも、ここに来た。

「……契約外ですね」

　ヴェルティアが、ぽつりと呟く。

　セーブルは、否定できなかった。

「……そうだな」

　初めて、認めた。

　沈黙が落ちる。

　だが、気まずさはない。

　むしろ、互いに理解してしまったがゆえの静けさ。

「心配する理由は、ありませんよ」

　ヴェルティアは、穏やかに言う。

「私は、ここにいることを選びました」

　その言葉が、胸に深く刺さる。

（……選ばれた）

　それは、合理的な判断ではない。

　だが。

「……分かっている」

　セーブルは、そう答えた。

　白い結婚。
　感情を排した契約。

　だが、この夜、彼は初めて理解した。

　――感情は、排除できない。

　そしてそれは、
　彼自身が最も警戒してきた“非合理”そのものだった。

　だが同時に。

（……失いたくない）

　その思考が浮かんだ瞬間、
　彼はもう、後戻りできない場所に立っていることを悟った。


---