引きこもり聖女は祈らない

第3話 姿なき聖女への苛立ち

第3話　姿なき聖女への苛立ち

　王城の執務室は、昼下がりだというのに重苦しい空気に満ちていた。

　大きな机の前に立つ王太子リチャードは、積み上げられた報告書に目を通しながら、次第に眉間のしわを深くしていく。
　紙に記された内容は、いずれも同じ結論に辿り着いていた。

　――西の街道、封鎖判断は適切。被害なし。

　それ自体は、評価されるべき成果だ。
　だが、リチャードの胸に湧き上がるのは、達成感でも安堵でもなかった。

　「……結局、誰の手柄なんだ？」

　低く吐き捨てるような独り言に、側近たちが一瞬、言葉を失う。

　「王城の判断が迅速だったからこそ、です」

　慎重に選ばれた言葉で、宰相が答える。
　リチャードは椅子に腰掛け、腕を組んだ。

　「判断、判断……。そればかりだな」

　視線は、窓の外へと向けられる。
　晴れ渡る空。穏やかな天候。

　――ああ、確かに平和だ。
　だが、それが当たり前であるはずがないことを、彼は知っている。

　聖女。
　この国には、聖女がいる。

　にもかかわらず。

　「姿を見せない聖女など、存在する意味があるのか？」

　その言葉に、側近の一人が思わず息を呑んだ。

　リチャードは構わず続ける。

　「民は奇跡を求める。
　目に見える救いを、分かりやすい希望をだ」

　「だが、ポーラはどうだ。
　引きこもり、顔も見せず、声も上げない」

　「祈っているのかどうかすら、分からない」

　机を指先で叩く、苛立ちを隠さない仕草。

　「それで聖女を名乗るなど……」

　言葉の続きを、あえて口にはしなかったが、意味は明白だった。

　無価値。
　役に立たない。

　それが、リチャードの評価だった。

　◇

　一方、スター公爵家の奥深く。

　分厚い扉の向こうで、ポーラは静かに過ごしていた。

　今日も、誰とも会っていない。
　扉に紙を貼り、紙が回収され、それで終わる。

　外で何が起きているのか、詳しいことは分からない。
　ただ、胸の奥のざわめきが収まっていることだけは感じていた。

　――大丈夫。

　そう、何度も自分に言い聞かせる。

　だが、完全に安心できるわけではない。
　ときおり、理由の分からない息苦しさが、胸を締めつける。

　それは、遠くから向けられる感情のようでもあった。

　苛立ち。
　不満。
　理解されないという感覚。

　ポーラは毛布を握りしめ、ベッドの端に身を縮めた。

　自分は、間違っているのだろうか。

　聖女でありながら、外に出ない。
　人前に立たない。

　それは、やはり許されないことなのだろうか。

　けれど、出られない。
　どうしても、出られない。

　それを説明する言葉を、ポーラは持っていなかった。

　◇

　王城では、さらに苛立ちが募っていた。

　「民の間でも、囁かれ始めています」

　側近の報告に、リチャードは顔を上げる。

　「何をだ？」

　「聖女が姿を見せないことに、不安を覚える声が……」

　リチャードは、ふっと鼻で笑った。

　「当然だな。
　姿も見せず、奇跡も示さない聖女など、信用できるはずがない」

　「だが、天候は安定しています」

　別の側近が控えめに口を挟む。

　「だからこそ、だ」

　リチャードは即座に言い返した。

　「何も起きていないからといって、聖女の功績だと決めつけるのは短絡的だ」

　「本当に力があるなら、堂々と示せばいい」

　「民の前に立ち、祈り、奇跡を起こす。
　それができないのなら――」

　言葉が、鋭くなる。

　「その座にふさわしくない」

　沈黙が落ちる。

　誰も、反論できなかった。

　なぜなら、リチャードの考えは、王国の常識そのものだったからだ。

　見えない善意より、
　見える成果。

　静かな守護より、
　派手な奇跡。

　それを体現できない聖女は、
　不要――そう、考えられていた。

　◇

　その夜。

　ポーラは、机に向かいながら、なぜか胸が落ち着かないことに気づいていた。

　外は静かなはずなのに、心の中がざわついている。

　まるで、誰かが遠くから、強い視線を向けているような。

　ポーラは、そっと紙に触れた。

　今日は、特に書くことはない。
　異変の予感もない。

　それなのに、不安だけが残る。

　――何か、変わろうとしている。

　そんな、漠然とした感覚。

　ポーラは紙を折らず、ただ机の上に置いたまま、ベッドに戻った。

　毛布にくるまり、目を閉じる。

　祈りの言葉は、浮かばない。
　ただ、生きているだけ。

　それでいいはずなのに。

　王太子リチャードの苛立ちは、
　まだ形を持たないまま、
　確実に、彼女へと向かい始めていた。

　そしてその感情が、
　いずれ大きな決断へと変わることを、
　この時のポーラは、まだ知らない。

　静かな夜が、更けていった。