引きこもり聖女は祈らない

第4話 祭り上げられた聖女

第4話　祭り上げられた聖女

　ポーラ・スターが「聖女」と呼ばれるようになったのは、彼女自身の意思とは、まったく関係のないところだった。

　もともと、スター公爵家は代々王国に仕える名門貴族であり、政治の中枢に近い立場にあった。
　その当主であるスター公爵――ポーラの父は、誠実で慎重な人物として知られていた。

　だが、娘のこととなると話は別だった。

　ポーラは幼い頃から、人と関わることが苦手だった。
　社交の場に連れ出せば顔色を失い、声をかけられれば言葉を失う。
　笑顔を作ろうとしても、それができず、次第に周囲から「内向的」「大人しい」「扱いづらい」と評されるようになった。

　父であるスター公爵は、無理に矯正しようとはしなかった。
　少なくとも、最初のうちは。

　だが、王国の情勢が不安定になった頃から、状況は変わっていく。

　数年にわたり、王国各地で小規模な災害が頻発した。
　大きな被害こそ出ないものの、干ばつ、冷夏、疫病の兆し――
　人々の不安は確実に蓄積していた。

　そんな中で、王宮が求めたのは「象徴」だった。

　民衆を安心させるための、分かりやすい存在。
　祈り、奇跡を示し、希望を与える存在。

　すなわち――聖女。

　古い文献を紐解く中で、ある報告が注目された。

　スター公爵家の令嬢ポーラが屋敷に籠もるようになってから、
　不可解なほど王国が安定している、という事実。

　それは、偶然かもしれない。
　だが、偶然にすがりたいほど、当時の王宮は追い詰められていた。

　「……聖女の素質があるのでは？」

　その一言が、すべての始まりだった。

　スター公爵は、猛反対した。

　娘がどのような状態なのか、誰よりも知っている。
　人前に立たせるなど、正気の沙汰ではない。

　だが、王宮の判断は揺るがなかった。

　「姿を見せる必要はない」
　「儀式は代役を立てればよい」
　「象徴として名前だけ貸してくれればいい」

　――そんな言葉が並べられた。

　結果として、ポーラは「引きこもりのままの聖女」という、前例のない立場に据えられた。

　ポーラ自身は、聖女に任命された日も、部屋から出ていない。
　正式な儀式にも参加せず、宣誓の言葉も口にしていない。

　ただ、扉の向こうで、いつもと同じように息をしていただけだった。

　それでも、王国は落ち着いた。

　不思議なほど、穏やかな日々が続いた。

　王宮は、その事実を都合よく解釈した。

　「やはり、彼女は聖女なのだ」
　「力は本物だが、性格に問題があるだけ」

　そうして、次に決められたのが――婚約だった。

　聖女は、王家と結びつくべき存在。
　それが、長年続いてきた慣例だった。

　相手は、王太子リチャード。

　政治的には、これ以上ない組み合わせだった。

　だが、その決定が、どれほどポーラを追い詰めるかを、
　考える者はいなかった。

　婚約の話を聞かされた日、ポーラはただ黙っていた。
　拒否する言葉も、受け入れる言葉も、出てこなかった。

　それを、王宮は「了承」と受け取った。

　本当は、恐怖で思考が止まっていただけだったのに。

　以降、ポーラは「聖女」であり、「王太子の婚約者」という二重の立場を背負わされることになる。

　人前に出ることも、声を出すこともできないまま。

　そして、時間が経つにつれ、
　王太子リチャードの不満は募っていった。

　姿を見せない婚約者。
　儀式に出ない聖女。

　彼にとって、それは「理解不能」であり、
　「許しがたい怠慢」だった。

　一方、ポーラは何も変わらない。

　今日も、自室で静かに過ごしている。

　聖女に任命されたからといって、
　突然強くなれるわけでも、
　恐怖が消えるわけでもない。

　ただ一つ変わったのは、
　自分の存在が、
　誰かの期待と不満の的になってしまったことだけだった。

　ポーラはベッドの端に座り、胸に手を当てる。

　――私は、間違っているのだろうか。

　答えは出ない。

　彼女は、聖女になりたかったわけではない。
　婚約者になりたかったわけでもない。

　それでも、祭り上げられた。

　そして今も、
　その「期待」という名の檻の中で、
　息を潜めて生きている。

　扉の向こうで決められた運命が、
　静かに、しかし確実に、
　彼女を追い詰めていくことになるとも知らずに。