『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第23話 選択の迫られる王宮

第23話　選択の迫られる王宮

　王宮・非公式会議室。

　そこに集められたのは、
　国王、老宰相、数名の重臣――
　そして、アルトゥーラ・レグナードだった。

「……本日の議題は一つ」

　老宰相が、淡々と切り出す。

「王太子妃候補の件です」

　アルトゥーラの指先が、
　わずかに動いた。

「現在の状況では、
　公的な場において
　“補佐役”を果たすことが難しい」

　誰も、
　アウルスの名を口にしない。

　だが、
　誰のことかは明白だった。

「よって――」

　老宰相は、
　一呼吸置く。

「王宮としては、
　対応を見直す必要があると判断しました」

　それは、
　命令ではない。

　“現実”だった。


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「……つまり」

　アルトゥーラは、
　低い声で言った。

「俺に、
　決めろということか」

「はい」

　国王が、
　静かに頷く。

「これは、
　王国の問題であり、
　同時に――」

　視線が、
　息子へ向けられる。

「お前自身の問題だ」

　重い沈黙。


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　アルトゥーラの脳裏に、
　二つの姿が浮かぶ。

　一人は、
　何も求めず、
　笑顔だけを向けてくる少女。

　もう一人は、
　常に一歩先を見据え、
　何も言わずに支え続けた令嬢。

（……俺は）

　楽な方を選んだ。

　責任を感じなくていい方。
　劣等感を刺激されない方。

　だが――

（王太子として、
　選ぶべきだったのは……）

　答えは、
　最初から分かっていた。

　だが、
　もう“戻る”という選択肢はない。


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「……少し、
　時間をくれ」

　アルトゥーラは、
　それだけ言った。

「明日まででよろしい」

　老宰相は、
　淡々と告げる。

「それ以上は、
　国政に支障が出ます」

　期限付きの選択。

　それが、
　最後の猶予だった。


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　その夜。

　王宮の一室で、
　アウルス・セナートは
　一人、膝を抱えていた。

（……私、
　いらないのかな）

　誰も責めていない。
　誰も怒っていない。

　だからこそ、
　胸に刺さる。

　彼女は、
　何も悪いことをしていない。

　ただ――
　“役割が合わなかった”。

　それだけだ。


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　一方、アンクレイブ公爵領。

　エミーラは、
　静かな夜を過ごしていた。

　暖かな灯り。
　規則正しい時間。

（……遠い話ですわね）

　王都で何が起きていようと、
　ここでの役割は変わらない。

　それが、
　彼女にとっての答えだった。


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　王宮では。

　アルトゥーラが、
　一人、窓の外を見つめていた。

（……選択、か）

　何かを守る選択は、
　何かを失う選択でもある。

　だが彼は、
　すでに一度、
　最も大切なものを失っている。

　そして今――

　王宮は、
　彼に“最後の選択”を突きつけていた。


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