『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第24話 切り捨てられる側

第24話　切り捨てられる側

　翌朝。

　王宮・小謁見室には、
　必要最低限の人間だけが集められていた。

　国王、老宰相、数名の重臣。
　そして――
　アルトゥーラ・レグナード。

「……結論は出たか」

　国王の問いに、
　アルトゥーラは一瞬、視線を伏せた。

「……はい」

　声は、低い。

「王太子妃候補については、
　現行の体制を解消します」

　老宰相が、
　静かに確認する。

「正式に、ですな」

「……正式に」

　その言葉が落ちた瞬間、
　会議室の空気がわずかに揺れた。

　誰も驚かない。
　誰も責めない。

　――ただ、
　“そうなった”だけだった。


---

　同日。

　別室に呼ばれた
　アウルス・セナートは、
　その場で通達を受けていた。

「……王太子妃候補から、
　外れる……？」

　声が、震える。

　老女官は、
　丁寧に言葉を選んだ。

「これは、
　貴女の落ち度ではありません」

「で、でも……」

「役割が、
　違ったのです」

　それ以上の説明は、
　なかった。

　それで、十分だった。

　アウルスは、
　しばらく黙り込み――
　やがて、小さく頭を下げた。

「……分かりました」

　涙は、
　その場では流れなかった。


---

　庭園。

　アルトゥーラは、
　アウルスと向き合っていた。

「……すまない」

　それが、
　彼の出せる精一杯だった。

「……私」

　アウルスは、
　ぎこちなく笑った。

「殿下のこと、
　好きでした」

　責める口調ではない。
　ただの事実。

「でも……」

　少し、間を置く。

「“隣に立つ”のと、
　“支える”のは、
　違うんですね」

　アルトゥーラは、
　何も言えなかった。

「私、
　殿下を楽にしてあげたかっただけです」

「……ああ」

「でも、
　それじゃ足りなかった」

　アウルスは、
　深く一礼した。

「どうか……
　ご無事で」

　それだけ言って、
　彼女は去っていった。

　その背中を、
　アルトゥーラは追えなかった。


---

　数日後。

　王都では、
　簡潔な発表がなされた。

「王太子妃候補は、
　現在未定とする」

　名前は出ない。
　理由も語られない。

　だが、
　誰もが理解していた。

　――“切り捨てられた”のは、
　彼女だけではない。


---

　一方、アンクレイブ公爵領。

　エミーラは、
　朝の光の中で書類を整理していた。

「……王都、
　動いたようです」

　報告役の言葉に、
　彼女は顔を上げる。

「そうですか」

　それだけだった。

　過去を、
　振り返らない。

　比較も、
　しない。

　彼女はもう、
　“選ばれる側”ではない。

　**“選ぶ側”**だった。


---

　夜。

　ゼファーが、
　静かに言った。

「終わったな」

「ええ」

　エミーラは、
　穏やかに頷く。

「……一つの役割が」

　彼女は、
　窓の外を見つめた。

「私は、
　誰かを蹴落としたわけではありません」

「分かっている」

「ただ、
　自分に合う場所を選んだだけです」

　ゼファーは、
　その横顔を見て、
　静かに確信した。

（……この女は、
　もう二度と
　“切り捨てられる側”にはならない）


---

　王宮では、
　アルトゥーラが
　一人、立ち尽くしていた。

　選択は、
　した。

　だが――

　切り捨てたのは、
　誰だったのか。

　その答えは、
　胸の奥で、
　重く残り続けていた。