『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第28話 正式な席

第28話　正式な席

　王都・中央会議殿。

　年に数度しか開かれない、
　諸侯合同の公式会合。

　この場に招かれるということ自体が、
　王国からの明確な評価を意味していた。

「……アンクレイブ公爵家、
　到着です」

　扉の外から、
　儀礼的な声が響く。

　ざわり、と
　会場の空気が動いた。


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　先に姿を現したのは、
　ゼファー・アンクレイブ。

　いつも通り、
　無駄のない足取り。

　そして――
　その半歩後ろ。

　淡い色合いの礼装に身を包んだ
　エミーラが、静かに入場する。

「……」

　一瞬の沈黙。

　だが、
　それは戸惑いではなかった。

　確認だった。

（……ああ、そうか）

　誰もが、
　同じ結論に辿り着く。


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「こちらへ」

　案内役の官吏は、
　迷いなく二人を導く。

　止まった席は、
　公爵家の正式席。

　しかも――
　公爵の隣。

　空いている席など、
　最初から存在しなかったかのように。

　エミーラは、
　一瞬だけ視線を落とし、
　静かに腰を下ろす。

　誰も、
　説明を求めない。

　誰も、
　名前を確認しない。

　それが、
　答えだった。


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「……随分と、
　自然ですね」

　隣席の伯爵夫人が、
　小声で囁く。

「ええ」

　別の貴族が頷く。

「むしろ、
　今までそうでなかった方が
　不自然だった」

　ひそひそとした声。

　だが、
　否定的な響きは、
　一切ない。


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　会合が始まる。

　議題は、
　国境付近の物流調整。

「……現状では、
　地方ごとの判断に差が出ています」

　説明役が話す中、
　エミーラは黙って耳を傾ける。

　やがて――
　ゼファーが、短く言った。

「意見はあるか」

　それは、
　命令ではない。

　確認だった。

　エミーラは、
　一拍置き、口を開く。

「一つだけ」

　会場が、
　静まる。

「“統一”ではなく、
　“共有”に留めるべきです」

　誰かが、
　小さく息を呑む。

「地方の特性を殺せば、
　かえって滞ります」

　淡々とした声。

　感情は、
　一切乗っていない。

「成功例を提示し、
　選ばせる形が、
　最も早いかと」

　短い沈黙。

　次の瞬間――

「……理にかなっている」

　老侯爵が、
　静かに頷いた。

「異論は？」

　誰も、
　口を開かない。


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　会合は、
　滞りなく進んだ。

　エミーラが発言するたび、
　誰も遮らない。

　誰も軽んじない。

　それは、
　“特別扱い”ではない。

　**“当然扱い”**だった。


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　休憩時間。

　エミーラは、
　窓辺で一息ついていた。

「……お疲れでは？」

　声をかけてきたのは、
　王妃付きの女官。

「いいえ」

　エミーラは、
　穏やかに答える。

「普段と、
　変わりませんから」

　女官は、
　微笑んだ。

「でしたら……
　もう、お分かりですね」

「？」

「貴女の席は、
　最初からここにありました」

　エミーラは、
　一瞬だけ目を伏せ――
　静かに頷く。

「……はい」


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　会合の終わり。

　退出する二人の背中を、
　多くの視線が追っていた。

　羨望でも、
　敵意でもない。

　ただの、
　納得。


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　その夜。

　宿舎の部屋で、
　エミーラは衣装を脱ぎながら言った。

「……緊張、
　しませんでした」

「そうだろうな」

　ゼファーは、
　短く答える。

「君は、
　自分の席に座っていただけだ」

　エミーラは、
　小さく笑った。

「……不思議ですわ」

「何がだ」

「かつては、
　必死に立とうとしていた席に」

　一拍、置く。

「今は、
　無理なく座れています」

　ゼファーは、
　その言葉を聞き、
　確信する。

（……もう、
　この女を“仮”とは
　誰も呼べない）


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　正式な席とは、
　与えられるものではない。
　――立ち続けた者の足元に、
　いつの間にか用意されているものだ。


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