『奢侈禁止令の鉄槌 ―偽の公爵令嬢が紡ぐ、着られぬ絹の鎖―』

鷹　綾

文字の大きさ

大中小

4 / 33

第4話　舞踏会の知らせ

しおりを挟む

第4話　舞踏会の知らせ

王都の春は早い。

まだ冷たい風が残っているというのに、貴族社会ではすでに次の季節の準備が始まっていた。

その中心にあるのが――王宮の舞踏会である。

王家が主催する、年に一度の大舞踏会。

王都中の貴族が集まり、若い貴族たちの社交の場となるだけでなく、政治的な挨拶や新たな縁談が生まれる場所でもあった。

ヴァルモン公爵邸でも、その話題が出ない日はなかった。

ただし――その話題の中心にいるのは、オルタンスではない。

「王宮の舞踏会よ！」

セレスティーヌ・ベルフォールの声が、朝の食堂に響いた。

彼女は椅子に座りながら、目を輝かせている。

「ついに私も出席できるのね！」

向かいに座る母、マルグリットが優雅に頷いた。

「ええ。公爵家の令嬢として、初めての正式な舞踏会ですもの」

その言葉に、セレスティーヌは満足そうに笑う。

「王都中の貴族が来るんでしょう？」

「もちろんよ」

マルグリットは紅茶を口に運びながら続けた。

「王太子殿下もいらっしゃるわ」

セレスティーヌは思わず声を上げた。

「本当に！？」

その様子を見て、父――ギヨーム・ド・ヴァルモンが満足そうに笑う。

「ははは。緊張することはない」

彼は堂々とした声で言った。

「お前はヴァルモン公爵家の令嬢だ。誰にも引けを取る必要はない」

その言葉に、セレスティーヌはますます胸を張る。

「そうよね」

そして、少し考えてから言った。

「じゃあ、舞踏会のドレスは最高のものを用意しないと」

「王都中の令嬢が集まるんですもの」

マルグリットは嬉しそうに頷いた。

「仕立て屋を呼びましょうか」

「いいえ」

セレスティーヌは指を振る。

「普通のドレスじゃつまらないわ」

彼女は少し身を乗り出した。

「もっと特別なものが欲しいの」

そのとき、食堂の扉が開いた。

一人の執事が入ってくる。

「旦那様」

「どうした」

執事は封筒を差し出した。

「王宮からの書状が届いております」

父は封筒を受け取り、ざっと目を通す。

そして頷いた。

「舞踏会の正式な招待状だ」

セレスティーヌが身を乗り出す。

「見せて！」

父は笑いながら封筒を渡した。

セレスティーヌはすぐに中身を取り出す。

上質な紙。

王家の紋章。

そして――

彼女の顔がぱっと明るくなる。

「ほら！」

彼女は母に見せた。

「ヴァルモン公爵家の令嬢、セレスティーヌ・ベルフォール！」

父も満足そうに頷いた。

「当然だ」

だが、その場にいた古参の執事は、一瞬だけ視線を落とした。

招待状の宛名。

それは、王宮側が書くものではない。

通常、家名で招待される。

つまり――

実際にはこう書かれている。

ヴァルモン公爵家令嬢殿。

それを誰が名乗るかは、家の中の問題だ。

しかし、その意味をセレスティーヌは理解していない。

「やっぱり私なのよ」

彼女は誇らしげに言った。

「公爵家の令嬢なんだから」

マルグリットは満足そうに笑う。

「ええ、そうよ」

父も頷く。

「堂々としていればいい」

三人はすっかり上機嫌だった。

そのころ――

屋敷の離れでは、オルタンスが机に向かっていた。

クロエが部屋に入ってくる。

「お嬢様」

「どうしました」

クロエは一通の封筒を差し出した。

「王宮からです」

オルタンスは受け取り、封を切る。

中から現れたのは、同じく上質な紙だった。

王家の紋章。

そして丁寧な筆跡。

クロエが小さく声を上げる。

「……正式な招待状」

オルタンスはゆっくりと読み上げた。

「ヴァルモン公爵家嫡女」

その言葉を聞いたクロエは息を呑む。

王宮は知っている。

誰が本当の継承者なのかを。

オルタンスは手紙を静かに畳んだ。

「舞踏会は、もうすぐですね」

クロエは少し不安そうだった。

「ですが……」

「義妹様も出席なさるのでは」

オルタンスは微かに微笑む。

「そうでしょうね」

「楽しみにしているようですから」

クロエは思わず言った。

「止めなくてよろしいのですか」

オルタンスは首を横に振る。

「いいえ」

彼女は窓の外を見た。

春の光が庭を照らしている。

「舞踏会は社交の場です」

「そして」

彼女は静かに続けた。

「王宮の場でもあります」

クロエはその意味を理解できなかった。

だが、オルタンスの声は落ち着いていた。

「舞踏会では」

「誰が何者なのか」

オルタンスは静かに言った。

「はっきりしますから」

クロエの背筋がわずかに震えた。

屋敷のどこかでは、セレスティーヌの笑い声が響いている。

まるで未来が輝いているかのように。

だが、オルタンスはただ机に手紙を置いた。

そして淡々と言う。

「準備をしましょう」

クロエは小さく頷く。

「はい、お嬢様」

オルタンスは窓の外を見たまま、静かに呟いた。

「もうすぐですから」

しおりを挟む