真実の愛のお相手は弟の妻でした ―年上悪役令嬢は二十九歳―』

第一話 卒業舞踏会の宣告

第一話　卒業舞踏会の宣告

王立学園の卒業舞踏会は、毎年この国で最も華やかな夜の一つとされている。

広大な大広間には無数のシャンデリアが灯り、磨き上げられた床には光がきらめいていた。貴族の子弟たちはそれぞれ華やかな礼装に身を包み、音楽に合わせて優雅に踊っている。

その中心に立つ少女こそ、アルヴェイン公爵家の令嬢――フロレンティア・アルヴェインであった。

長い銀色の髪を緩やかに結い上げ、淡い青のドレスをまとった姿は、まるで氷の精霊のようだと社交界で評されることも多い。もっとも、本人はそんな噂など気にもしていなかった。

今夜は卒業舞踏会。

そして、フロレンティアにとってはもう一つ意味のある夜でもある。

婚約者である王太子カルディオンと、正式に公の場で並ぶ最後の舞踏会になる予定だったからだ。

音楽が一区切りつき、ざわめきが広がる。

貴族たちの視線が、ある一点へと集まり始めた。

玉座の間に続く階段の上。

そこに現れたのは、この国の王太子――カルディオンだった。

背の高い青年で、金色の髪を後ろに流し、王族の礼装を身につけている。堂々とした姿は確かに王太子らしく、周囲の視線を自然と集める。

だがフロレンティアは、彼の隣に立つ人物を見た瞬間、ほんのわずかに眉を動かした。

「……」

そこにいたのは、一人の女性。

長い栗色の髪を揺らし、白いドレスを着た女性が、カルディオンの腕に寄り添うように立っている。

ヴィオレッタ。

オデット伯爵家の令嬢であり――

フロレンティアの義理の妹だった。

会場がざわめく。

なぜ王太子の隣に、彼女がいるのか。

誰もが疑問に思っている。

だがカルディオンはその視線をまったく気にする様子もなく、堂々と階段を降りてきた。

そして大広間の中央に立つと、声高らかに言い放った。

「諸君！」

その声はよく通り、音楽も人の声もすべて止まった。

「今宵、ここにいるすべての者の前で、宣言する！」

一瞬の沈黙。

そして――

「私は、フロレンティア・アルヴェインとの婚約を破棄する！」

ざわめきが爆発した。

「なっ……！」

「婚約破棄だと？」

「まさか……」

貴族たちが一斉に騒ぎ出す。

フロレンティアはその中心に立ちながら、静かに王太子を見つめていた。

驚いていない。

慌てもしていない。

ただ静かに、その言葉を受け止めている。

カルディオンは満足そうに周囲を見回し、さらに続けた。

「理由は明白だ！」

彼は隣の女性――ヴィオレッタの肩を抱いた。

「彼女こそが真実の被害者だからだ！」

ヴィオレッタは小さく肩を震わせ、涙を浮かべる。

「……殿下」

「もう、よろしいのです」

弱々しい声。

だが、その様子を見た貴族たちは一気に同情の色を見せた。

「どういうことだ？」

「アルヴェイン令嬢が何かしたのか？」

カルディオンは怒りを込めた声で言った。

「フロレンティアは長年、彼女を虐げてきた！」

「義理の妹であるヴィオレッタを、嫉妬と権力で押さえつけてきたのだ！」

ざわめきがさらに広がる。

ヴィオレッタは涙を流しながら首を振る。

「違います……」

「お姉様を責めないでください……」

「私が至らないだけなのです……」

その姿は、まさに可哀想な被害者そのものだった。

だが。

フロレンティアはゆっくり口を開いた。

「……殿下」

その声は静かだった。

「お待ちください」

カルディオンは眉をひそめた。

「何だ」

フロレンティアはヴィオレッタを見つめた。

そして言った。

「その方は――」

その瞬間だった。

カルディオンが怒鳴った。

「黙れ！」

大広間が静まり返る。

「加害者の弁明など聞く耳は持たぬ！」

カルディオンは冷たい目でフロレンティアを見下ろした。

「自分の罪を正当化するつもりか？」

「卑劣極まりない」

フロレンティアは一瞬だけ目を伏せた。

だがすぐに顔を上げる。

「殿下」

「その方は――」

「うるさい！」

カルディオンは手を振り払った。

「目障りだ！」

「これ以上ここにいるな！」

周囲の貴族たちもざわめき始める。

「王太子があそこまで言うなら……」

「本当に何かしたのか？」

視線がフロレンティアに突き刺さる。

だが彼女は騒ぎ立てることもなく、ただ静かに一礼した。

「……承知いたしました」

そしてゆっくり背を向ける。

ヴィオレッタが涙声で言った。

「お姉様……」

その言葉を、フロレンティアは振り返らずに聞き流した。

大広間の扉が開く。

フロレンティアはそのまま会場を去った。

背後ではまだ貴族たちのざわめきが続いている。

やがて扉が閉まり、すべての音が遠ざかった。

廊下は静かだった。

フロレンティアはゆっくり歩きながら、小さく息をついた。

そして屋敷へ戻る馬車に乗る。

夜の王都を進み、公爵邸へ。

やがて屋敷の前に馬車が止まった。

扉が開く。

そこに立っていたのは、長年アルヴェイン家に仕える老執事だった。

彼は深く頭を下げる。

「お帰りなさいませ」

フロレンティアはドレスの裾を整えながら言った。

「ただいま」

執事は静かに言った。

「舞踏会は……予定通りでございましたか」

フロレンティアは少しだけ笑った。

「ええ」

そして短く答えた。

「予定通りです」

その瞳には、ほんのわずかな冷たい光が宿っていた。