真実の愛のお相手は弟の妻でした ―年上悪役令嬢は二十九歳―』

第二話 可哀想な義妹

第二話　可哀想な義妹

卒業舞踏会の翌日。

王都は、見事なほど同じ話題で満ちていた。

「聞いたか？　昨日の舞踏会」

「王太子殿下が婚約破棄を宣言したらしい」

「相手はアルヴェイン公爵令嬢だろう？」

「そうだ。あの完璧令嬢の」

噂話は、貴族のサロンでも、商人の店でも、街角のカフェでも広がっていた。

そして、どの話も同じ結論に落ち着く。

「義妹を虐めていたそうだ」

「それで王太子殿下が助けたらしい」

「なんと酷い女だ」

真実など誰も知らない。

だが人は、物語を好む。

そしてこの話は、とても分かりやすい。

高慢な公爵令嬢が、可哀想な妹を虐げていた。

そこに現れたのが、正義の王太子。

これ以上ないほど、分かりやすい話だった。

当然ながら、社交界でもその噂は広がっていた。

王宮のサロン。

貴婦人たちが集まるその場所でも、同じ話題が飛び交っている。

「昨日の舞踏会、ご覧になりまして？」

「ええ。驚きましたわ」

「まさか王太子殿下が婚約破棄をなさるなんて」

一人の婦人が扇で口元を隠す。

「それにしても……」

「ヴィオレッタ様、本当にお可哀想」

別の婦人が頷く。

「そうですわね」

「ずっと虐げられていたそうですわ」

「義理の姉に」

さらに別の婦人が小さく声を潜める。

「聞きました？」

「昨日の舞踏会でも、震えていらしたとか」

「恐怖で声も出なかったそうですわ」

「まぁ……」

同情の声が広がる。

その噂の中心人物は、ちょうどその時、王宮の一室にいた。

ヴィオレッタ・オデット。

栗色の髪を肩まで流し、白いドレスをまとっている。

彼女は窓辺に立ち、外を見ていた。

そして静かにため息をつく。

「……私なんて」

その声はかすかに震えていた。

背後に立つカルディオンが言う。

「そんなことを言うな」

王太子は優しく彼女の肩に手を置いた。

「君は被害者だ」

「すべて、あの女が悪い」

ヴィオレッタは振り向く。

涙が浮かんでいる。

「でも……」

「お姉様は……」

カルディオンは眉をしかめた。

「姉？」

「君を虐げていた女を、まだ姉と呼ぶのか」

ヴィオレッタは慌てて首を振る。

「違います！」

「ただ……」

彼女は俯いた。

「私が至らないせいで」

「お姉様を怒らせてしまったのかもしれません」

カルディオンの表情が険しくなる。

「君は優しすぎる」

「だからあんな女に利用されるんだ」

ヴィオレッタは小さく肩を震わせた。

「……怖かったんです」

その言葉に、カルディオンの怒りが燃え上がる。

「やはりそうか」

「君はずっと耐えていたんだな」

ヴィオレッタは答えない。

ただ涙を拭った。

その姿は、誰が見ても守ってあげたくなるような弱い女性に見える。

カルディオンは彼女の手を取った。

「安心しろ」

「もう大丈夫だ」

「私が守る」

ヴィオレッタは驚いたように目を見開く。

「殿下……」

カルディオンは真剣な顔で言った。

「昨日の宣言は、本気だ」

「私は君と婚約する」

ヴィオレッタは息を呑んだ。

「そんな……」

「私などが……」

カルディオンははっきり言った。

「君がいい」

「公爵令嬢など関係ない」

「私は愛する女性を選ぶ」

その言葉に、ヴィオレッタは再び涙を流す。

だがその涙の奥で、ほんの一瞬だけ。

小さな笑みが浮かんだ。

それをカルディオンは見ていない。

ヴィオレッタは震える声で言う。

「でも……」

「私には、もう」

「身分もありません」

カルディオンは首を振る。

「問題ない」

「王太子妃になればいい」

その言葉に、ヴィオレッタは顔を伏せた。

「そんなこと……」

だがその肩は、震えていた。

喜びを抑えるように。

カルディオンは彼女の様子を見て、満足そうに微笑む。

「決まりだ」

「私は君を選ぶ」

その頃。

王都の反対側。

アルヴェイン公爵邸では、まったく違う空気が流れていた。

フロレンティアは朝の紅茶を飲んでいた。

窓から朝日が差し込み、庭の薔薇が光を受けている。

その向かいに、老執事が立っていた。

「王都の噂ですが」

フロレンティアは紅茶を口に運びながら言う。

「ええ」

「聞かなくても想像できます」

執事は静かに頷いた。

「現在、社交界では」

「お嬢様が義妹を虐げていたという話が主流になっております」

フロレンティアは淡々と言う。

「そうでしょうね」

執事は少しだけ目を細めた。

「よろしいのですか」

フロレンティアはカップを置く。

「問題ありません」

そして穏やかに言った。

「むしろ都合が良い」

執事は一礼する。

「では」

「調査は予定通り進めます」

フロレンティアは頷いた。

「ええ」

そして窓の外を見ながら言う。

「ヴィオレッタ」

その名前を口にした時、彼女の声はとても静かだった。

「あなたは、どこまで演じられるのかしら」

紅茶の湯気が、ゆっくりと空に溶けていく。

まだ誰も知らない。

この騒動が、やがて王国中を巻き込む大事件になることを。