白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第10話 白い結婚（予定）、公式の場へ

第10話　白い結婚（予定）、公式の場へ

　公式発表というものは、たいてい静かに行われる。
　だがその影響は、決して静かではない。

　王都に流れた一枚の通達は、余計な修飾も感情もなく、事実だけを淡々と記していた。

> 公爵令嬢ノエリア・ヴァンローゼは、
隣国公爵ヴァルデリオと、
将来的な婚姻を前提とした協議に入った。



　それだけだ。

　――それだけなのに。

　朝の王都は、ざわめいていた。

「ついに、公式ですって」

「“協議”という言い方が、また……」

「慎重で、品があるわね」

　人々は、勝手に意味を足していく。

　ノエリア・ヴァンローゼ本人は、その頃、自室でいつも通り朝の紅茶を飲んでいた。

（協議、という言葉を選んだのは正解でしたわね）

　婚約でも、結婚でもない。
　だが、曖昧さを残さない。

　それが今回の狙いだった。

「お嬢様……」

　侍女が、少し興奮した様子で駆け寄ってくる。

「今朝から、縁談の書簡が……」

「……減りました？」

「はい。
　ほぼ、止まりました」

　ノエリアは、ほっと息を吐いた。

「効果が出ましたのね」

　白い結婚（予定）。
　それは、彼女にとって――
　平穏を守るための正式な盾だった。


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　一方、王宮。

　アルベリク・フォン・アーデルハインは、執務机に置かれた通達を睨みつけていた。

「……協議？」

　紙を握る手に、力がこもる。

「婚約でもない。
　結婚でもない」

　なのに。

「なぜ……
　なぜ、俺よりも“安定して見える”……」

　側近は、慎重に言葉を選ぶ。

「殿下。
　“安定して見える”のではありません」

「……？」

「安定しているのです」

　アルベリクは、言葉を失った。

「感情を煽らず、
　相手に期待を押し付けず、
　条件と信頼だけを提示する」

　側近は続ける。

「それは、王族にこそ求められる姿勢です」

　アルベリクは、苦々しく唇を噛んだ。

「……俺は、
　捨てたつもりだった」

　だが今、ようやく理解し始めていた。

　――選ばれなかったのは、自分だ。


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　午後。
　ノエリアは、ヴァルデリオからの簡潔な書状を受け取った。

> 通達、確認した。
問題はないか。



　返事も、同じくらい簡潔でいい。

> 問題ありません。
効果は、想定以上です。



　数時間後、再び返事が届く。

> それは何よりだ。
無理は、していないか。



　ノエリアは、少しだけ考えた。

（……気遣われている、ということでしょうか）

　短く返す。

> しておりません。
むしろ、静かです。



　返事は、それだけで終わった。

　だが、その“終わり方”が心地よかった。


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　その夜。
　ノエリアは、久しぶりに庭園を歩いていた。

　以前なら、夜の散策など考えられなかった。
　噂や視線が、必ずついてきたからだ。

　だが今は違う。

「……不思議ですわね」

　白い結婚という言葉は、
　距離を取るためのものだったはずなのに。

　今は――
　彼女を守る名前になっている。

　その頃、王都の社交界では、すでに評価が固まりつつあった。

「無理のない関係」

「対等な立場」

「理想的な契約婚」

　誰も、彼女に
「我慢しろ」
「耐えろ」
とは言わない。

　それどころか。

「幸せそうね」

　そう、言われ始めていた。

　ノエリアは、その言葉に戸惑いながらも、否定はしなかった。

（……悪くは、ありませんわ）

　恋ではない。
　情熱もない。

　けれど。

　今日という一日は、
　これまでで一番、心が静かだった。

　それだけで、十分だった。

　白い結婚（予定）は、公式になった。

　そしてそれは――
　彼女の人生に、
　初めて“選べる未来”をもたらしていた。


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