白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第16話 伝説は、廊下で生まれる

第16話　伝説は、廊下で生まれる

　それは、本当に些細な出来事だった。

　朝、ノエリア・ヴァンローゼはいつも通りの時間に起き、
いつも通り紅茶を淹れ、
いつも通り書斎へ向かおうとしていた。

　ただ一つ、いつもと違ったのは――
　公爵邸の廊下が、少しだけ冷えていたことだ。

「……冷えますわね」

　小さく呟いた、その瞬間。

「そうか」

　背後から、低い声。

　振り返ると、隣国公爵ヴァルデリオが立っていた。
　朝の巡回中らしく、書類を片手にしている。

「では、暖炉の火を強めさせよう」

「……いえ、そこまででは」

「必要だ」

　即答。

　それだけ言うと、近くにいた執事に短く指示を出す。

「東廊下、温度を上げろ」

「承知しました」

　ノエリアは、少し考えた。

（……確かに、冷えは万病の元ですわ）

　それ以上、気にすることはなかった。

　――だが。


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　その十分後。

「聞きました？」

「ええ……」

「公爵様、
　ノエリア様が“寒い”と一言おっしゃっただけで……」

「邸内の温度調整を……」

「即座に……」

　使用人たちの間に、静かな衝撃が走る。

（……溺愛……）

　だが、これはまだ序章にすぎなかった。


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　午前。

　ノエリアは書斎で帳簿を確認していた。
　集中していると、どうしても飲み物を忘れがちになる。

「……」

　無言でページをめくる、その横に。

　ことり。

　音もなく、カップが置かれた。

　顔を上げると、ヴァルデリオだった。

「……？」

「紅茶だ。
　温度は、少し高め」

「……ありがとうございます」

　それだけ。

　彼は、何事もなかったように立ち去った。

　ノエリアは、内心で頷く。

（……仕事の合間に飲み物を忘れる癖、
　覚えられていましたのね）

　合理的だ。
　気が利く。

　ただ、それだけのこと。

　――のはずだった。


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　数分後。

「見ました……？」

「ええ……」

「無言で、
　しかも温度まで把握して……」

「……溺愛……」

　使用人たちのメモ帳に、
　《公爵様、紅茶の温度を把握》
　という謎の項目が追加された。


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　昼。

　ノエリアは中庭を歩いていた。

　日差しは強くないが、少し眩しい。

「……」

　目を細めた、その瞬間。

　影が、すっと差し込む。

　ヴァルデリオが、立ち位置をずらしていた。

「……？」

「目に入る」

「……ああ」

　それだけ。

　ノエリアは、普通に納得した。

（直射日光は、確かに目に悪いですわ）

　そのまま、歩き続ける。


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　だが、その光景を遠くから見ていた使用人が、凍りついた。

（……言葉もなく……）
（影になる位置へ……）
（計算された守り……）

　その日の午後には、
　《太陽光から守る公爵》
　という見出しが、なぜか完成していた。


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　夕方。

　ノエリアは、自室で読書をしていた。

　集中しすぎて、気づかなかった。

　――ノックがあったことに。

「……」

　返事がない。

　数秒後、再びノック。

「……？」

　ノエリアは顔を上げ、ようやく気づいた。

「失礼しました、どうぞ」

　入ってきたのは、ヴァルデリオだった。

「……集中していたか」

「ええ」

「邪魔をしたなら、すまない」

「いえ。
　ちょうど区切りでした」

　その会話を、廊下の向こうで聞いていたメイドが、息を呑む。

（……集中を乱さないよう、
　二度ノック……）

（……溺愛……）


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　夜。

　使用人会議が、ひっそりと開かれていた。

「本日の事例をまとめます」

　メイド長が、真剣な表情で紙を広げる。

「一、寒さを感じた一言で、邸内温度調整」

「二、言葉なく、好みの温度の紅茶を提供」

「三、日差しを遮る立ち位置調整」

「四、読書中は二度ノック」

　沈黙。

「……これは」

「溺愛……ですよね？」

「……否定材料がありません」

　結論は、満場一致だった。


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　一方その頃。

　当の本人。

　ノエリアは、ベッドに腰掛け、今日一日を振り返っていた。

（今日も、特に何も起きませんでしたわね）

　静かで、落ち着いていて、
　無理がない。

　ただそれだけ。

　そこへ、短い書簡が届く。

> 明日、天候が崩れる予報だ。
外出予定があれば、変更しても構わない。



　ノエリアは、少し考えてから返す。

> 承知しました。
調整します。



　それだけ。

　だが、そのやり取りを見た侍女が、震えた。

（予定まで、
　気遣って……）

（……溺愛……）


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　翌朝。

　王都では、すでに噂が完成していた。

「公爵様、
　ノエリア様の体調と集中力と日差しを
　すべて管理しているらしいですわ」

「もう、生活そのものが溺愛……」

　その噂を聞いたノエリアは、首を傾げる。

「……管理？」

　侍女は、そっと目を逸らした。

「いえ……
　“尊重”かと……」

「でしたら、問題ありませんわ」

　その一言が、
　伝説を確定させたことを、
　彼女はまだ知らない。


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　白い結婚（予定）生活、二日目。

　何も起きていないのに、
　逸話だけが量産されていく。

　そして――
　無自覚戦略無双ヒロインは、
　今日も何一つ、狙っていなかった。