白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第17話 噂は、戻ってくる

第17話　噂は、戻ってくる

　噂というものは、前へ進むだけではない。
　一度遠くへ広がったあと、必ず中心へ戻ってくる。

　王都がその事実を思い出したのは、
　ノエリア・ヴァンローゼが隣国公爵邸で静かな生活を始めてから、
　およそ二週間後のことだった。

「……聞きましたか？」

「ええ……」

「もう、完全に“溺愛公爵”だそうですわ」

　王都の茶会。
　以前なら、アルベリク・フォン・アーデルハイン――
　王太子が座る席は、自然と人が集まる場所だった。

　だが今。

　彼の周囲には、微妙な距離があった。

「ノエリア様の話ですが……」

　その名前が出た瞬間、
　アルベリクの手が、わずかに止まる。

「邸内の温度調整を、一言で」

「紅茶の温度を、覚えているとか」

「日差しを遮る位置に、自然と立つそうですわ」

　誰も、王太子の反応を気にしていない。
　それが、何よりも残酷だった。

（……まただ）

　アルベリクは、ゆっくりと紅茶を飲む。

（俺の知らないノエリアが、
　増えていく……）

　いや、違う。

　知らなかっただけだ。


　---

　噂は、容赦がなかった。

「しかも、公爵様」

「干渉は一切しないそうですの」

「必要なときだけ、自然に支える」

「“妻だから”ではなく、
　“彼女だから”と……」

　最後の一言が、
　アルベリクの胸に、鋭く刺さった。

（……俺は）

　彼は、無意識のうちに歯を噛みしめていた。

　自分は、いつも理由を付けていた。

　・婚約者だから
　・王太子妃になるのだから
　・立場上、仕方がない

　だが、彼女は違った。

　彼女は――
　何も要求していなかった。


　---

　その日の夜。

　アルベリクは、久しぶりに一人で庭園を歩いていた。

　月明かりに照らされた小径。
　以前、ノエリアと何度も歩いた場所。

「……寒いな」

　ふと、口をついて出た言葉。

　かつてなら。

「我慢しろ」
「この程度で？」

　――そう言っていた。

　だが今、王都に流れている噂は違う。

『寒い、と言っただけで、
　邸内の温度が変わった』

　アルベリクは、苦く笑った。

「……俺は」

　何もしていなかったのではない。

　間違ったことを、していたのだ。


　---

　数日後。

　王宮に、隣国からの正式な書簡が届いた。
　内容は、事務的なもの。

　> 公爵ヴァルデリオは、
　公爵邸におけるノエリア・ヴァンローゼの生活が
　極めて安定していることを報告する。



　それだけ。

　感情は、一切ない。

　だが。

「……安定、か」

　アルベリクは、その一文から目を離せなかった。

　かつて、彼女といたとき。

　彼女は、いつも落ち着いていた。
　冷静で、完璧で、揺らがなかった。

　だが、それは――
　安心していたからではない。

　ただ、耐えていただけだ。

「……俺は」

　ようやく、理解する。

　彼女は変わっていない。

　変わったのは、環境だ。


　---

　一方その頃。

　隣国公爵邸。

　ノエリアは、いつも通り書斎で本を読んでいた。

「……」

　静かで、暖かく、
　集中を邪魔するものは何もない。

　そこへ、控えめなノック。

「どうぞ」

「お茶の時間です」

「ありがとうございます」

　それだけ。

　噂も、王都のざわめきも、
　ここまでは届かない。

　彼女は知らない。

　自分の日常が、
　誰かの心を削っていることを。

　だが、それは――
　彼女の責任ではなかった。


　---

　王都。

「殿下……」

　側近が、恐る恐る声をかける。

「最近……
　ノエリア様の噂ばかりで……」

「……分かっている」

　アルベリクは、疲れたように答えた。

「だがな……」

　言葉を探し、そして諦める。

「……もう、俺の番じゃない」

　それは、敗北宣言ではなかった。

　現実を受け入れた瞬間だった。


　---

　噂は、完成していた。

「ノエリア様は、
　“大切にされる場所”を選んだ」

「そして、
　選ばれなかった場所が――」

　その続きを、誰も口にしなかった。

　言う必要がなかったからだ。


　---

　静かな公爵邸で。

　ノエリアは、本を閉じ、窓の外を見た。

（……今日は、よく晴れていますわね）

　それだけを思い、
　また、ページを開く。

　彼女の日常は、変わらない。

　だがその日常こそが――
　**最も残酷で、最も美しい“ざまぁ”**だった。