白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

鷹　綾

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第18話　甘い、という言葉の置き場所

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第18話　甘い、という言葉の置き場所

　その違和感は、とても小さなものだった。

　だから、最初は気のせいだと思った。

　ノエリア・ヴァンローゼは、いつも通り朝の紅茶を淹れ、
いつも通りの時間に書斎へ向かっていた。

　邸内は静かで、温度も湿度も適切。
　何一つ、不満はない。

（……完璧ですわ）

　そう評価して、扉に手をかけた、そのとき。

　――ふと、気づいた。

（……完璧、すぎません？）

　胸の奥に、引っかかるものがある。

　不快ではない。
　むしろ、落ち着く。

　だが――
　慣れすぎている。

---

　午前。

　ノエリアは、いつものように帳簿を確認していた。

　集中していると、視界の端に動きが入る。

　ヴァルデリオだった。

　音もなく、距離を保った位置に立ち、
必要な書類だけを机に置く。

「……ありがとうございます」

「確認が必要な箇所に、印を付けてある」

「承知しました」

　それだけの会話。

　彼は、すぐに立ち去る。

　いつも通り。

　だが、ノエリアは、しばらくペンを持ったまま止まっていた。

（……今）

（“気を遣われた”と感じましたわね）

　それは、これまでになかった感覚だった。

　親切ではない。
　配慮だ。

　しかも、自分の都合に合わせた配慮。

（……これは）

　胸の内で、言葉を探す。

（……甘い？）

　すぐに否定した。

（いえ。
　合理的な対応です）

　集中力を保つため、
余計な説明を省き、
必要な情報だけを渡す。

　――理にかなっている。

　そう、結論づけて、作業に戻る。

　だが、その日は――
　なぜか、いつもより仕事が早く終わった。

---

　午後。

　庭園を歩く。

　特に理由はない。
　ただ、外の空気が欲しかった。

　歩調を緩めた、そのとき。

「……日差しが強い」

　ヴァルデリオの声。

　いつの間にか、数歩後ろにいる。

「……そうですね」

　以前なら、そこで終わっていた。

　だが、彼は続けた。

「こちらへ」

　示されたのは、木陰。

　ノエリアは、一瞬だけ迷い、従った。

（……迷った？）

　その事実に、少し驚く。

　これまで、迷う必要はなかった。
　合理的だと判断できれば、即決していた。

　だが今は――
　迷ったうえで、選んだ。

（……なぜ？）

　木陰は、涼しく、眩しさもない。

「……助かりました」

　そう言うと、ヴァルデリオは短く頷いた。

「無理は、必要ない」

　その一言が、胸に残る。

（……必要ない）

　命令でも、忠告でもない。

　許可のようだった。

---

　夕方。

　ノエリアは、自室で書き物をしていた。

　いつもより、文字が柔らかい。

（……疲れているのかしら）

　首を傾げる。

　そこへ、短い書簡が届く。

> 夕食は、各自の予定通りで構わない。
体調は、どうだ。

　――体調。

　確認されるのは、初めてではない。

　だが。

（……答えたい、と思いましたわね）

　義務ではなく。

　必要だからでもなく。

　伝えたい。

　その事実に、ノエリアは手を止めた。

（……これは）

　返事を書く。

> 問題ありません。
本日は、少し過ごしやすいです。

　送ってから、気づく。

（……“過ごしやすい”）

　それは、
　“あなたのおかげです”
　と言っているようなものではないか。

　頬が、ほんの少しだけ熱くなる。

（……あら）

　初めてだった。

　自分の反応に、
　言い訳を探したくなったのは。

---

　夜。

　ノエリアは、日記を開いた。

『今日、少しだけ考えた。』

　ペンが、止まる。

『この生活は、合理的で、静かで、無理がない。』

　一行空ける。

『……それなのに。』

　しばらく、何も書けない。

（……甘い、という言葉は）

（……どこに置けばいいのかしら）

　甘さは、危険だ。
　期待を生み、
　失望を呼ぶ。

　だから、これまで避けてきた。

　だが。

（……これは）

（……依存でも、逃避でもない）

　ただ。

　安心の延長線にあるもの。

　それだけだ。

『少しだけ、
　甘いかもしれない。』

　そう書いて、ペンを置いた。

　否定も、肯定もしない。

　ただ、認めただけ。

---

　同じ頃。

　ヴァルデリオは、自室で書類を閉じていた。

　机の端に、ノエリアからの返書がある。

> 本日は、少し過ごしやすいです。

　短い文。

　だが、彼はその一文を、二度読んだ。

「……そうか」

　それだけ言って、書簡をしまう。

　胸の奥で、何かが静かに落ち着いた。

　彼は、深追いしない。

　急がない。

　――それが、この関係の前提だからだ。

　だが。

（……悪くない）

　そう思ってしまったことだけは、
　否定しなかった。

---

　白い結婚（予定）生活。

　今日も、大きな変化はない。

　けれど。

　ノエリア・ヴァンローゼは、初めて知った。

　安心が続くと、
　その先に“甘さ”が生まれることを。

　それは、
　恐れるほどのものではなく。

　ただ、
　丁寧に扱うべき感情だった。

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