白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

鷹　綾

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第26話　前提という名の足場

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第26話　前提という名の足場

　ノエリア・ヴァンローゼは、ふとした瞬間に気づいてしまった。

（……最近）

（“白い結婚（予定）”という言葉を、
　誰も口にしませんわね）

　それは、違和感というほど強いものではなかった。
　むしろ、
　思い出そうとしなければ、思い出さない程度の変化。

　だからこそ、厄介だった。

---

　朝。

　ノエリアは、いつも通りの時間に起き、
　いつも通り紅茶を淹れた。

　湯気の立ち方も、
　香りも、
　昨日と変わらない。

（……変化は、ありません）

　そう判断して、
　いつも通り一日を始める。

　だが。

　前提だけが、
　どこにも書いていない。

---

　午前中。

　書斎での作業。

　ヴァルデリオは、
　以前よりも少しだけ、
　同じ空間にいる時間が増えていた。

　理由は単純だ。

　業務効率が、
　最も高いから。

「……この案」

　ノエリアが言う。

「一度、現場に確認した方がよろしいですわね」

「そうだな」

　即答。

「視察の手配をする」

「……ありがとうございます」

　そこで、
　いつもなら一拍置く。

　“これは業務上の判断”
　という線引きを、
　頭の中で確認する。

　だが今日は。

（……確認していませんわね）

　感情ではなく、
　無意識で。

---

　昼。

　珍しく、
　同じ時間帯に中庭に出た。

　食事を共にするわけではない。
　ただ、
　同じ空気を吸うだけ。

「……今日は、
　少し風があります」

「ええ」

　それだけの会話。

　沈黙は、
　以前と変わらず自然。

　だが、
　ノエリアは思う。

（……この沈黙に、
　“距離を保つ意図”が
　含まれていません）

　前は、あった。

　今は、ない。

---

　午後。

　メイド長が、
　珍しく言葉を選びながら
　声をかけてきた。

「ノエリア様……」

「はい？」

「その……
　お部屋の調整について、
　ご相談が……」

「調整、ですか」

「はい。
　隣室の使用予定を……」

　ノエリアは、
　そこで初めて気づいた。

（……隣室？）

　あれは、
　**“空けておく前提”**だったはずだ。

「……どのような調整でしょう」

「公爵様の執務時間が増え、
　移動が非効率になるため……」

　言葉を濁す。

「生活動線を、
　少し……」

　ノエリアは、
　ゆっくりと理解した。

（……白い結婚（予定）だから、
　空けていたわけではなく）

（……単に、
　“使っていなかった”だけ）

「……問題ありません」

　そう答えてから、
　ほんの一瞬、
　遅れて気づく。

（……“前提”を、
　確認していませんわね）

---

　夕方。

　ヴァルデリオが、
　いつもより少し遅く
　執務を終えた。

「……今日は、
　ここまでにする」

「お疲れ様です」

　ノエリアは、
　自然にそう言った。

　その言葉に、
　彼が一瞬だけ
　足を止めたことに、
　気づかなかったふりをする。

　――それも、
　無意識だった。

---

　夜。

　ノエリアは、
　自室で日記を開いた。

　いつも通り、
　簡潔に書く。

『特に、
　問題はなかった。』

　そこで、
　ペンが止まる。

（……“白い結婚（予定）”）

（……今日、
　一度も考えませんでしたわね）

　言葉にすると、
　重くなる。

　だから、
　書かない。

　だが、
　書かないこと自体が、
　変化の証拠だった。

---

　同じ夜。

　ヴァルデリオは、
　報告書を閉じ、
　静かに椅子にもたれた。

（……最近）

（……線を引いていない）

　意図的ではない。

　ただ、
　引く必要を感じない。

（……これは）

　彼は、
　それ以上考えるのをやめた。

　前提が揺らぐとき、
　無理に確認すれば、
　壊れる。

　彼は、
　それをよく知っている。

---

　数日後。

　使用人たちは、
　すでに確信していた。

「……“予定”って、
　何でしたっけ？」

「さあ……」

「でも……」

「誰も、
　守ってませんよね」

　誰も、
　口に出して言わない。

　だが、
　全員が察している。

---

　ノエリアは、
　その視線に気づきながら、
　気づかないふりをする。

（……急ぐ理由は、
　ありません）

　前提が揺らいだだけ。

　崩れたわけではない。

　だが。

（……足場は、
　確かに変わりましたわね）

　それを、
　否定しない。

---

　白い結婚（予定）生活。

　第26日目。

　“白い”という前提は、
　誰にも触れられないまま、
　静かに置き去りにされた。

　まだ、
　色はついていない。

　だが――
　白である理由も、
　もはや存在していなかった。

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