白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第33話 だいたい全部、勘違いです

第33話　だいたい全部、勘違いです

　王都という場所は、情報が集まる分だけ、
“分かった気になる速度”が異常に早い。

　そしてその速度は、
　正確さと比例しない。

　むしろ――逆だ。


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　王城・政務局。

　長机を囲み、数名の貴族と官僚が顔を揃えていた。

「つまりだな」

　年配の官僚が、もっともらしく口を開く。

「ノエリア嬢は、
　公爵家に取り入ることで
　立場を確保しようとしている」

「ええ」

「しかも、
　あの“白い結婚”を利用して」

　一同、深く頷く。

　――最初から、
　全部ズレているとも知らずに。


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「問題は、
　公爵本人の動きが読めない点だ」

「感情を表に出さぬ男ですからな」

「ならば――」

　若い官僚が、
　少し声を潜める。

「“選択肢”を、
　与えればよいのでは？」

「選択肢？」

「ええ。
　王都主導で、
　“もっと良い話”を用意するのです」

　場が、ざわつく。

「……つまり」

「再縁談、です」

　全員が、
　納得した顔をした。

　――最大級の勘違いだ。


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　数日後。

　その“善意の策”は、
　形になって現れた。

　王都から、
　正式な通達。

> ノエリア・ヴァンローゼ嬢に対し、
王都貴族家より
新たな縁談候補を提示する。



　ノエリアは、
　それを受け取って――

「……あら？」

　首をかしげた。

「何かしら、
　この紙切れ」

　悪意ゼロ。
　本気で意味が分からない。


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　内容を読む。

　候補者一覧。

　・年上の伯爵
　・名門だが内情不明の侯爵家
　・“将来有望”と書かれた若手貴族

　読み終えたあと、
　ノエリアは紅茶を飲み、
　率直に思った。

（……誰？）

　名前に覚えがない。
　会った記憶もない。

　それ以前に。

（……なぜ、
　私が“選ばれる側”だと
　思っていらっしゃるのかしら）

　根本から、
　前提が違う。


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　同時刻。

　ヴァルデリオの元にも、
　似た文書が届いていた。

> ノエリア嬢に対する
王都側配慮として、
新たな選択肢を用意した。



　ヴァルデリオは、
　一行目を読んだ時点で
　察した。

（……やったな）

　王都が、
　最悪の手を。


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　昼。

　二人は、
　いつものように
　同じ部屋にいた。

　ノエリアが、
　紙を差し出す。

「……こちら」

「見た」

　即答。

　ノエリアは、
　少し困った顔をする。

「これ、
　どういう意図でしょう」

「“親切”のつもりだろう」

「……まあ」

　しばし沈黙。

　ノエリアが、
　真顔で言う。

「困りますわね」

「何が？」

「“選択肢”を
　増やされても」

「……」

「もう、
　選ぶ必要がありませんので」

　その一言で、
　ヴァルデリオの思考が
　一瞬止まった。

　だが、
　問い返さない。

　彼女は、
　事実を述べただけだ。


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　その日の午後。

　王都側が用意した
　“非公式の面会”が
　強行される。

　使者と、
　縁談候補の代理人。

「お時間を頂戴し、
　ありがとうございます」

　丁寧な挨拶。

　ノエリアは、
　完璧な礼で応じた。

「こちらこそ」

　だが――
　次の一言が、
　全てを破壊した。

「ですが」

　にこやかに、
　こう言う。

「本件については、
　お断りいたします」

「……え？」

　代理人が固まる。

「まだ、
　条件の説明も……」

「不要ですわ」

　ノエリアは、
　穏やかに微笑んだ。

「私、
　すでに生活が
　確立しておりますので」

　完全論破。

　情緒も、
　感傷も、
　期待もない。


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「……では」

　代理人が、
　苦し紛れに言う。

「公爵様のご意向は……」

　ノエリアは、
　首をかしげる。

「この件は、
　私の判断ですわ」

　――致命傷。

　王都が想定していた
　“守られる令嬢像”が
　完全に崩壊した瞬間だった。


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　その夜。

　王都に、
　報告が届く。

> ノエリア嬢、
縁談を即座に拒否。
公爵の指示ではなく、
本人の意思と判断される。



　政務局、沈黙。

　しばらくして、
　誰かが呟いた。

「……あれ？」

「もしかして」

「……もう、
　公爵家の“中”では？」

　気づくのが、
　遅すぎた。


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　一方。

　ノエリアは、
　いつものように
　日記を開いていた。

『変な縁談が来た。』

　一行空ける。

『全部断った。』

　さらに一行。

『特に問題なし。』

　閉じる。

　――本当に、
　問題はなかった。


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　同じ夜。

　ヴァルデリオは、
　書類を閉じ、
　小さく笑った。

（……完全に、
　読み違えている）

　王都は、
　まだ気づいていない。

　彼女が、
　もう“選ばれる側”ではないことを。


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　白い結婚（予定）生活。

　第33日目。

　王都は、
　善意で動き、
　完璧に自爆した。

　ノエリア・ヴァンローゼは、
　誰も蹴落とさず、
　誰も責めず、
　それでも――

　一段上の立場に、
　静かに移動していた。

　そして周囲だけが、
　ようやく理解し始める。

　――この令嬢、
　最初から
　「負け筋」が存在しない。


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