所有物だった公爵令嬢は、民に選ばれ女王となる

鷹　綾

文字の大きさ

大中小

1 / 37

第一話　黄金の鳥籠

しおりを挟む

第一話　黄金の鳥籠

　目を覚ました瞬間、天蓋付きの豪奢な寝台が視界いっぱいに広がっていた。

　白金の刺繍が施された薄絹のカーテン。磨き上げられた大理石の床。壁には名匠の絵画が何枚も掛けられている。香炉からは上質な香が漂い、窓の外には手入れの行き届いた庭園。

　──勝ち組だ。

　それが、前世の記憶を取り戻した私の率直な感想だった。

　私はどうやら異世界に転生したらしい。それも公爵令嬢という、とんでもない上級身分に。

　前世では、朝から晩まで働きづめだった。上司の機嫌を伺い、無茶な案件を押しつけられ、終電で帰る毎日。努力すれば報われると信じていたが、現実は違った。

　だから目の前の光景は、まるでご褒美のようだった。

　侍女たちが頭を下げる。

「お嬢様、お目覚めでございますか」

　柔らかな声音。恭しい態度。

　私は鏡を見た。そこに映っていたのは、金色の髪と整った顔立ちを持つ少女。年は十六ほど。華奢で、気品をまとっている。

　公爵令嬢アリア・フォン・レーヴェンシュタイン。

　それが今の私の名前だった。

　衣食住に困らない。勉学も最高水準。宝石もドレスも選び放題。何不自由ない生活。

　──最高じゃない。

　最初は、本気でそう思った。

　だが、違和感はすぐに訪れた。

　朝食の席で父、公爵が告げた。

「王太子殿下との婚約が正式に決まった」

　それは慶事のはずだった。

　侍女も執事も祝福の言葉を口にする。

　私は微笑んだ。

「光栄に存じます」

　自然にその言葉が出たことに、自分でも驚いた。身体に刻まれた“令嬢の振る舞い”が、勝手に応答したのだ。

　だが、父は私の目を見なかった。

「レーヴェンシュタイン家の価値はさらに高まる」

　価値。

　その単語が胸に刺さる。

　私は王太子の婚約者になる。だがそれは、私が選ばれたのではない。

　家と家の結びつき。

　政治的均衡。

　領地の安定。

　私は、その一部。

　部品。

　ふと、前世の感覚が蘇る。

　会社の“戦力”と呼ばれた自分。

　人材という名の消耗品。

　ここでも同じか、と心のどこかで冷笑する。

　だが違うのは、待遇だ。

　私は大切に扱われる。

　豪華なドレスも、最高の教育も、すべて与えられる。

　──ただし。

　「自由」は、どこにもない。

　庭園を歩くにも護衛がつく。街に出ることは滅多に許されない。読書の内容さえ選別される。

　ある日、私は父に尋ねた。

「お父様、なぜ女性は領地を継げないのですか？」

　父は一瞬だけ目を細め、穏やかに答えた。

「女性は守られる存在だからだ」

　それがこの国の常識だった。

　法典を調べれば明白だ。女性は家の庇護下にある存在。婚姻すれば夫の庇護下に入る。

　庇護。

　響きは優しい。

　だが本質は支配だ。

　契約の署名権も、財産管理も、最終決定権も男性が持つ。

　女性は“守られている”。

　そして、“管理されている”。

　王太子殿下との初対面は、予想外に穏やかだった。

　彼は金の髪を持つ美青年で、物腰も柔らかい。

「あなたがアリア嬢ですね。お会いできて光栄です」

　その笑顔に偽りはない。

　私は少しだけ安堵した。

　もしかすると、優しい夫になるのかもしれない。

　その日の帰り際、彼は言った。

「望む物、望むことは、可能な限り叶えよう。しかし、私の庇護下にあることを忘れないでほしい」

　その言葉は、丁寧だった。

　だが、はっきりしていた。

　私は、所有物が移動するだけ。

　父の元から、彼の元へ。

　それがこの国の秩序。

　帰りの馬車の中で、私は初めて自問した。

　前世より楽か？

　肉体的には、確かに。

　だが。

　意志は？

　選択は？

　私は何を望む？

　考えた瞬間、気づく。

　この国で、女性が“望む”こと自体が想定されていない。

　豪華な部屋に戻り、窓の外を見る。

　遠くに広がる王都。

　整然とした街並み。

　笑顔の民。

　一見、善政。

　だが、どこか息苦しい。

　前世の記憶が囁く。

　「形だけ整っている社会ほど、怖い」

　私はまだ知らなかった。

　この国が抱えるもう一つの現実を。

　隣国との緊張。

　奴隷貿易。

　そして──

　人が人を所有するという思想が、国家の根幹にあるということを。

　だが、その時すでに、胸の奥に小さな違和感が芽生えていた。

　豪華な鳥籠。

　金で飾られた檻。

　ここは安全だ。

　だが。

　ここは、外に出られない。

　私は鏡の中の自分を見つめる。

　美しく整えられた公爵令嬢。

　だがその瞳の奥には、前世の記憶を持つ私がいる。

　問いが浮かぶ。

　──私は、本当に守られているのだろうか。

　それとも。

　丁寧に扱われているだけの、“物”なのだろうか。

　黄金の鳥籠は、静かにきらめいていた。

　まだ、この檻が壊れるとは、誰も思っていない。

しおりを挟む