所有物だった公爵令嬢は、民に選ばれ女王となる

第二話 庇護という名の鎖

第二話　庇護という名の鎖

　王太子殿下との婚約が正式に発表された日、公爵邸は祝いの空気に包まれた。

　庭園には白い花が飾られ、夜には盛大な晩餐会が開かれるという。侍女たちは忙しく走り回り、職人たちは新しいドレスの採寸に余念がない。

　私は鏡の前に立ち、金糸の刺繍が施された淡い青のドレスに袖を通していた。

「お嬢様、本当にお似合いでございます」

　侍女が目を輝かせる。

　似合う。美しい。気品がある。

　褒め言葉は惜しみなく注がれる。

　だが、そのどれもが私自身ではなく、“公爵令嬢”という肩書きに向けられているように感じた。

　祝宴の席で、父は堂々と宣言する。

「我が娘アリアは、王太子殿下の良き伴侶となるだろう」

　拍手。

　視線。

　評価。

　私は微笑みを崩さない。

　だが胸の奥では、冷静な声が囁いていた。

　──伴侶？

　本当にそうだろうか。

　翌日、王宮から招待が届いた。

　王太子殿下との二度目の面会。

　馬車に揺られながら、私は王都を見下ろす高台へと向かう。

　整備された街道。市場の活気。穏やかな風景。

　確かに、この国は豊かだ。

　少なくとも、飢餓に苦しむような様子は見えない。

　王宮に到着すると、殿下は庭園で待っていた。

「またお会いできて嬉しい」

　柔らかな笑み。

　前世の記憶を持つ私から見ても、彼は誠実に見える。

　軽薄でもなく、横柄でもない。

　むしろ、真面目で責任感の強い青年。

「婚約の件、急で驚いただろう」

「いいえ。公爵家の娘として当然のことです」

　自然に口から出る言葉。

　だが内心では思う。

　当然とは、誰にとっての当然か。

　殿下は少し考え込むような表情を浮かべた。

「君には苦労をかけないつもりだ。望む物は可能な限り叶えよう」

　やはり優しい。

　しかし続く言葉は変わらない。

「だが、私の庇護下にあることを忘れないでほしい」

　庇護。

　守る、という意味。

　だがその裏側にあるものを、私はもう理解している。

「庇護下にある者は、口を慎み、秩序を乱さぬものだ」

　殿下は穏やかに言う。

　教え諭すように。

　悪意はない。

　本気で、それが正しいと思っている。

　私は頷いた。

「承知しております」

　その瞬間、自分の声が少し遠く感じた。

　庇護とは、選択肢の放棄。

　守られる代わりに、決定権を手放すこと。

　父の庇護から、夫の庇護へ。

　ただそれだけ。

　庭園を歩きながら、殿下は国の未来について語った。

「この国は安定している。父上も善政を敷いている。だが隣国との緊張が高まっている」

　私は黙って聞く。

「隣国は、我が国の奴隷貿易に強く反発している」

　その言葉に、心がわずかに揺れる。

　奴隷。

　この国では合法だ。

　犯罪者や戦争捕虜、借金の返済不能者。

　彼らは労働力として売買される。

　市場は王都の外れにあると聞いたことがある。

　私は一度も見たことはない。

　見せられないのだろう。

　公爵令嬢は、そういう場所に足を踏み入れない。

「奴隷制度は長く続いてきた。この国の経済の一部でもある」

　殿下は淡々と語る。

「急に廃止するわけにはいかない」

　合理的だ。

　前世の知識が告げる。

　制度は簡単に壊せない。

　だが同時に思う。

　人を物として扱う制度が、正しいはずがない。

　私は慎重に言葉を選んだ。

「隣国は、どのような思想を持っているのでしょう」

　殿下は少し驚いたように私を見る。

「女性の地位も高いと聞く。奴隷制度もない」

　その言葉に、胸がざわつく。

　女性の地位が高い。

　奴隷がいない。

　この国と、まるで逆だ。

「だが、それは彼らの価値観だ」

　殿下は続ける。

「我が国には我が国の秩序がある」

　秩序。

　その言葉が何度も繰り返される。

　秩序を守るために、女性は庇護下にある。

　秩序を守るために、奴隷制度は続く。

　秩序を守るために、民は従う。

　私は静かに息を吐く。

　この国は、一見すると優しい。

　だがその優しさは、枠の中だけ。

　枠から出ることは許されない。

　庭園の端まで歩いた時、殿下は立ち止まった。

「君は賢い。だが、あまり難しいことは考えなくていい」

　優しさのつもりだろう。

　だがその一言で、はっきりする。

　私は相談相手ではない。

　装飾品だ。

　賢く、美しく、静かに微笑む存在。

「私が守る」

　殿下はそう言った。

　その言葉に、かすかな温かさと、冷たい現実が同時に宿る。

　守られる。

　だが、選べない。

　帰りの馬車の中、私は窓の外を見つめる。

　市場で働く人々。

　荷を運ぶ男たち。

　笑う子どもたち。

　彼らもまた、自由だろうか。

　それとも、何かの枠の中にいるのだろうか。

　ふと、前世の感覚が蘇る。

　会社に守られている、と言われていたあの日々。

　だが実際は、縛られていた。

　この世界も同じではないのか。

　庇護という名の鎖。

　それは金でできている。

　重さに気づきにくい。

　だが確実に、自由を奪っている。

　私は静かに目を閉じる。

　まだ反抗はしない。

　まだ壊さない。

　だが確実に、疑問は芽生えている。

　この国の秩序は、本当に正しいのか。

　そして私は、このまま“庇護下の存在”として生きるのか。

　黄金の鳥籠は、今日も美しく輝いていた。

　その扉が、内側から開くかもしれないことに、まだ誰も気づいていない。