『選ばれなかった孤児は、同じ時間を生きることを選んだ』

鷹　綾

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第31話　崩れた天秤

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第31話　崩れた天秤

　調査団が去ってから一週間。
　公爵邸の空気は、はっきりと変わっていた。

　それは安堵ではない。
　均衡が崩れたあとの静けさだった。

　朝、影武者の老人が報告書を机に置く。
　いつもなら淡々と読み上げる彼が、今日は一拍置いた。

「……中央貴族会が、動いた」

「どういう、動きですか」

　ウェイフは静かに問い返す。

「調査結果を、“公にする”そうだ」

　それは、想像以上に大きな意味を持つ。
　水面下の疑念を、公式に否定する――
　同時に、噂を流した側を白日の下に晒す行為だ。

「……責任の所在が、問われますね」

　ウェイフの言葉に、老人は頷いた。

「そうだ。
　これまでは“噂”だった。
　だが、公式に否定された瞬間――
　誰が噂を広めたのかが問題になる」

　アバルトは、椅子に深く腰掛けたまま言った。

「天秤が、崩れたな」

　その一言が、状況を的確に表していた。

　これまで、噂を流す者たちは安全な位置にいた。
　確証のない話を、曖昧な責任で投げ合う。
　だが今、調査結果という“重り”が載せられた。

　天秤は、もう誤魔化せない。

　午後、次々と書簡が届く。

— 「誤解があったようだ」
— 「あの噂を信じたのは軽率だった」
— 「今後も良好な関係を……」

　どれも似たような文面。
　謝罪とも、保身とも取れる。

　ウェイフは、それらを眺めながら小さく息を吐いた。

（……皆、同じ）

　自分が間違っていたとは言わない。
　ただ、「流れが悪かった」と言い換える。

「返事は？」

　影武者の老人が尋ねる。

「必要ありません」

　ウェイフは、静かに答えた。

「今、返せば――
　“許された側”になります」

　老人は、感心したように目を細めた。

「……分かってきたな」

　夕方、意外な訪問者があった。
　以前、共同事業を持ちかけてきた伯爵だ。

　応接の間で向かい合うと、彼は深く頭を下げた。

「……先日の件、無礼があった」

　はっきりとした謝罪だった。

「噂に流され、
　公爵家を軽んじた」

　その態度は、以前とは明らかに違う。
　立場が、逆転している。

「用件は、それだけですか」

　アバルトが淡々と問う。

「……いえ」

　伯爵は、少し言い淀んでから続けた。

「中央貴族会では、
　今回の件を“誰が主導したか”
　問題視しています」

　ウェイフの胸が、静かに冷える。

「……名前は？」

「まだ、公式ではありません。
　ですが――」

　一拍置く。

「男爵家と、
　その周辺が有力だと」

　ついに、矛先が定まった。

　伯爵は、居心地悪そうに続ける。

「巻き添えになる者も、出るでしょう」

「それは」

　ウェイフは、静かに言う。

「私が決めることではありません」

　伯爵は、驚いたように顔を上げた。

「彼らが選んだ行動の結果です」

　責めるでも、煽るでもない。
　ただの、事実。

　伯爵は、深く頭を下げて去っていった。

　夜、書庫で一人、ウェイフは窓辺に立った。
　月明かりが、静かに床を照らす。

（……天秤）

　以前は、
　貴族であるか、孤児であるか。
　噂を信じる側か、信じられる側か。

　その天秤に、
　自分は常に軽い方として載せられていた。

　だが今、
　重さは――
　事実に移った。

　どれだけ多くの声があっても、
　事実一つには勝てない。

　アバルトの言葉が、ふと蘇る。

「私は、君を縛らない」

　それは、
　守られる代わりに沈黙する、という意味ではない。

　自分の重さで、立て
　そう言われていたのだ。

　ウェイフは、静かに息を吸い、吐いた。

（……もう、戻らない）

　噂に測られる側へは。

　天秤は、崩れた。
　そして今――
　重さを誤魔化していた者たちが、
　その下敷きになろうとしている。

　灯りを落としながら、ウェイフは確信していた。

　次に来るのは、
　公式な断罪ではない。

　もっと冷たく、
　もっと避けられない――
　“居場所を失う”という結末だ。

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