婚約破棄と暗殺で死んだはずの公爵令嬢ですが、前に出ずに全てを崩壊させます

第6話 名も告げぬ同行者

第6話　名も告げぬ同行者

　街道を外れ、森の中へ入ってから、どれほどの時間が経ったのか分からない。

　日はすでに傾き、木々の隙間から差し込む光も赤みを帯びている。フォールス・アキュゼーションは、男の少し後ろを歩きながら、足元に注意を払っていた。枝や石を避けるように進む彼の歩調は一定で、振り返ることはない。

　逃走でもなければ、急行でもない。
　だが、迷いもない。

　この森を熟知している者の歩き方だった。

「……どこへ向かっているのですか」

　沈黙に耐えかね、フォールスは問いかけた。

　男は歩みを止めないまま答える。

「国境付近だ」

「国境……」

　その言葉に、フォールスは一瞬、警戒を強めた。

　国境は、逃げ場であると同時に、危険地帯でもある。監視の目が薄い場所ほど、非合法な取引や処分が行われやすい。

「セルディア王国側ですか」

　男は、わずかに首を動かした。

「察しがいい」

「……そういう資料を、かつて扱っていましたから」

　フォールスは、それ以上踏み込まなかった。

　男は、淡々と歩き続ける。

　その背中を見つめながら、フォールスは考えていた。

　彼は、ただの傭兵ではない。
　暗殺者と交渉し、即座に倍額を提示できる資金力。
　そして、王国間の地理や監視状況に精通した動き。

　少なくとも、個人ではない。

「……あなたの名前は」

　少し間を置いて、フォールスは尋ねた。

　男は、ほんのわずかに歩調を緩めたが、立ち止まりはしなかった。

「今は、必要ない」

　拒絶とも肯定とも取れる返答。

「“今は”ということは、いずれ教えていただけるのですね」

　フォールスは、あえて軽く返した。

　男は、数歩進んだ後、低く答えた。

「状況次第だ」

　それ以上の会話はなかった。

　森を抜ける頃には、空はすっかり暮れていた。小高い丘の陰に、簡素な建物が見える。狩人用の休憩小屋か、かつて使われていた見張り小屋だろう。

「今日は、ここで休む」

　男が言う。

　中は狭いが、風を凌ぐには十分だった。男は手早く火を起こし、乾いた薪をくべる。慣れた手つきだった。

　フォールスは、壁際に腰を下ろし、ようやく一息ついた。

　緊張が解けたせいか、身体の疲労が一気に押し寄せる。追放、暗殺、逃走。たった一日で起きた出来事とは思えない。

　火の明かりに照らされ、男の横顔が浮かび上がる。

　無骨で、感情の起伏が見えない。だが、冷酷というより、切り離されたような印象を受けた。

「……先ほどの話ですが」

　フォールスは、再び口を開いた。

「“体で払う”という対価の意味について、詳しく聞かせてもらえますか」

　男は、薪を足しながら答えた。

「今は、説明しない」

「理由は？」

「説明すれば、余計な判断をする」

　フォールスは、唇を引き結んだ。

　不安を煽る言い方だが、彼は意図的にそうしているようにも見える。恐怖で縛るつもりなら、もっと露骨な言葉を使うだろう。

「あなたは……私を壊すつもりはないのですね」

　ふと、そんな言葉が口をついた。

　男の動きが、一瞬止まる。

「なぜ、そう思う」

「もしそうなら、あの場で暗殺者に任せた方が、よほど簡単だったはずです」

　男は、しばらく沈黙した後、短く言った。

「壊れた証人は、役に立たない」

　証人。

　その言葉が、フォールスの胸に引っかかった。

　だが、問い返す前に、男は話を切り上げる。

「休め。夜明け前に動く」

「あなたは？」

「見張る」

　フォールスは、頷き、外套を引き寄せた。

　横になり、天井を見つめる。

　助けられたはずなのに、安堵よりも疑問が増えていく。
　体で払うという対価。
　証人という言葉。
　そして、この男の正体。

　それでも、確かなことが一つある。

　――彼は、私を殺さない。

　それだけで、今は十分だった。

　フォールス・アキュゼーションは、火の揺らめきを視界の端に感じながら、浅い眠りへと落ちていった。

　夜の森の中で、運命は静かに、次の段階へ進もうとしていた。