婚約破棄と暗殺で死んだはずの公爵令嬢ですが、前に出ずに全てを崩壊させます

第8話 迎えの名

第8話　迎えの名

　大使館の中は、外観から受ける印象よりも静かだった。

　石造りの廊下は足音を吸い込み、壁に掛けられた簡素な紋章だけが、この場所が公的な施設であることを示している。人の気配はあるが、必要以上に表に出てこない。意図的にそう運営されているのだろう。

　男――フォールスにとっては、まだ名も知らぬ同行者は、迷いなく奥へ進んだ。

　途中、数名の職員とすれ違ったが、誰も彼に声をかけない。ただ一瞬、視線を交わし、軽く頷くだけだ。その様子から、彼がこの場所の「部外者」でないことは明らかだった。

「こちらへ」

　扉の前で立ち止まり、男が短く言う。

　分厚い木製の扉。装飾はなく、だが鍵と蝶番は厳重だ。

　フォールスは、無意識に背筋を伸ばした。

　ここから先で、何かが決まる。
　そう直感していた。

　扉が開く。

　中は、応接用の部屋だった。広くはないが、整然としている。中央には机と椅子が向かい合うように置かれ、窓からは柔らかな光が差し込んでいた。

　そして――
　すでに一人、男が待っていた。

「初めまして、と言うべきかな」

　穏やかな声。

　年齢は、王太子より少し上か、同程度に見える。柔らかな微笑を浮かべ、威圧感はない。だが、ただそこに座っているだけで、この部屋の主が誰かは一目で分かった。

　フォールスは、無意識に一礼していた。

「フォールス・アキュゼーションです」

「知っている」

　男は頷き、椅子を示す。

「どうぞ、座ってほしい」

　促されるまま、フォールスは腰を下ろした。

　同行してきた男は、部屋の壁際に立つ。護衛の位置だ。

「まずは……」

　穏やかな男が、改めて口を開く。

「無事で何よりだ。王弟、エクイティ・フェアネス・ロイヤル・ロードだ」

　王弟。

　その言葉に、フォールスの心臓がわずかに跳ねた。

　王太子の叔父。
　だが、年齢差はほとんどないと聞いている。
　王位継承権こそ低いが、王族であることに変わりはない。

「この男から、話は聞いているだろう」

　エクイティは、壁際の男に視線を向ける。

「命を救われ、その対価を求められた、と」

　フォールスは、慎重に頷いた。

「……はい」

　エクイティは、少しだけ笑みを深めた。

「驚かせてしまったかな」

「正直に申し上げれば……はい」

　エクイティは、くすりと笑った。

「だろうね」

　その軽さに、逆に緊張が増す。

「だが、約束は約束だ」

　エクイティの声が、ほんの少しだけ低くなる。

「君には、体で払ってもらう」

　その言葉を、はっきりと告げた。

　フォールスの指先が、無意識に膝の上で固くなる。

　やはり、逃げられない。

「……どのような形であれ、助けていただいた命です」

　フォールスは、静かに答えた。

「要求があるのであれば、拒みません」

　その言葉に、エクイティは一瞬だけ、真顔になった。

　だが、すぐに元の穏やかな表情に戻る。

「立派だ」

　そう言って、椅子に深く腰掛け直した。

「だが、安心してほしい。今すぐ何かをさせるつもりはない」

　フォールスは、わずかに眉を寄せる。

「……では」

「“体で払う”という言い方は、あくまで条件だ」

　エクイティは、指を組み、穏やかに続けた。

「意味については、追って説明しよう。今日は、ここまででいい」

　説明しない。
　だが、否定もしない。

　それが、最も不安を煽るやり方だと、フォールスは理解していた。

「今は、疲れているだろう」

　エクイティは立ち上がり、扉の方へ歩いた。

「部屋を用意してある。今日は休むといい」

　扉の前で足を止め、振り返る。

「フォールス・アキュゼーション。君は、すでに“死んだ”ことになっている」

　静かな声だった。

「だからこそ、生きている価値がある」

　その言葉の意味を、フォールスはすぐには理解できなかった。

　エクイティが部屋を出ると、護衛の男が一歩前に出た。

「案内する」

　短く告げる。

　廊下を歩きながら、フォールスは胸の奥に溜まるものを感じていた。

　助けられた。
　保護された。
　だが、自由ではない。

　そして、「体で払う」という言葉は、
　今も、何の説明もないまま、彼女の上に残されている。

　フォールス・アキュゼーションは、与えられた客室の扉の前で立ち止まり、静かに息を整えた。

　ここからが、本当の取引の始まりだ。

　そう、理解しながら。