『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第34話 距離を測る時間

第34話　距離を測る時間

　翌朝、ノルディアの空は澄んでいた。

　客室の窓から見える中庭では、兵士たちが規則正しく訓練を行っている。
　その動きは無駄がなく、声も最低限だ。

「……やはり、この国は静かですね」

　独り言のように呟き、シルフィーネは身支度を整えた。

　今日は“対話の席”は設けられていない。
　代わりに提示されたのは、城下の視察だった。

　形式張った案内ではない。
　同行者も最小限。

　――距離を測るための時間。

＊

「王城の外をご覧になるのは、初めてでしたか？」

　エドワルドは、並んで歩きながら問いかける。

「ええ。以前は、城内が中心でしたから」

「今回は、意図的に外にしました」

　彼は、前を向いたまま言う。

「判断は、現場でしかできないことも多い」

　その言葉に、シルフィーネは小さく頷いた。

＊

　城下は、落ち着いた活気に満ちていた。

　市場では、商人と客が静かに言葉を交わし、
　値切り交渉も感情的にならない。

「……不思議ですね」

「何が？」

「人が多いのに、
　“見られている”感じがしません」

　エドワルドは、少し考えてから答えた。

「身分で測る文化が、薄いからでしょう」

「貴族と平民の区別は、ありますよね」

「ええ。ですが、それは役割の違いです」

　上下ではない、と続ける。

「責任の重さが違うだけです」

　その考え方は、
　シルフィーネにとって新鮮だった。

＊

　途中、小さな工房に立ち寄った。

　老職人が、工具を手に作業している。

「……視察中に、
　こうした場所へ立ち寄るのは珍しいのでは？」

「必要な場所です」

　即答だった。

「国は、城だけではありませんから」

　職人は、エドワルドに気づくと、
　軽く会釈しただけで、跪きはしない。

　それを、誰も咎めない。

　シルフィーネは、その光景を静かに見つめていた。

＊

「……殿下」

　歩きながら、彼女は口を開いた。

「この国で、
　私が“役割を持たない存在”でいることは、
　許されますか？」

　唐突だが、本質的な問い。

「一定期間なら、問題ありません」

　エドワルドは、率直に答える。

「ただし、
　“何もしない自由”と
　“責任を負わない自由”は、同義ではない」

　厳しいが、誠実だ。

「役割を持たない期間も、
　選択の一つとして尊重されます」

　その言葉に、胸が少し軽くなる。

＊

　視察を終え、城へ戻る道すがら。

　二人の歩調は、自然と揃っていた。

　沈黙が続いても、気まずさはない。

　――距離が、近すぎない。

　それが、心地よかった。

「……今日は、よく分かりました」

　シルフィーネが言う。

「何が？」

「殿下が、
　私に“合わせよう”としていないこと」

　彼は、わずかに驚いた表情を見せ、
　やがて微笑んだ。

「それは、誉め言葉でしょうか」

「ええ。とても」

＊

　客室に戻り、一人になる。

　胸の奥で、何かが静かに定まっていく。

　恋情ではない。
　憧れでもない。

　――尊重。

　対等であることを、
　言葉ではなく、距離で示される関係。

「……急がなくていいですね」

　そう呟き、椅子に腰を下ろす。

　ここでの時間は、
　決断を迫るものではない。

　自分が、どこまで踏み出せるかを
　測るための時間だ。

　シルフィーネは、窓の外の空を見上げた。

　選択は、まだ先にある。

　だが、その選択が
　“誰かに決められるものではない”ことだけは、
　もう確かだった。