『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第33話 対話の席にて

第33話　対話の席にて

　ノルディア王城に到着したのは、午後の遅い時間だった。

　だが、出迎えは最小限。
　儀礼も、歓迎の演出もない。

　それが、かえって心地よい。

「……お久しぶりです」

　案内された応接室で、エドワルドは立ち上がって迎えた。

「お帰りなさい、と言うべきでしょうか」

　微笑みは、以前と変わらない。
　だが、その眼差しには“結果を求めない余裕”があった。

「今回は、正式な賓客ではありません」

　シルフィーネは、はっきりと告げる。

「一人の人間として、
　対話の続きをしに来ました」

「承知しています」

　エドワルドは、頷いた。

「だからこそ、この場を用意しました」

＊

　席に着き、侍従が下がると、室内は静寂に包まれた。

　沈黙が、重くない。

　言葉を選ぶための時間だ。

「……まず、確認させてください」

　エドワルドが口を開いた。

「あなたは、
　“王太子妃になること”を目的に、
　ここへ来たのではありませんね」

「ええ」

　即答だった。

「その立場を、
　選択肢として検討する可能性はあります。
　ですが、それが目的ではありません」

「理由を」

「私は、自分が
　“誰かの隣に立てる人間なのか”を確かめたいのです」

　守られる存在か。
　飾られる存在か。

　それとも――。

「対話し、異論を述べ、
　時に反対する立場であっても、
　共に進める相手なのか」

　エドワルドは、目を細めた。

「……重い問いですね」

「承知しています」

　それでも、と続ける。

「軽い問いでは、
　人生は選べませんから」

＊

　彼は、少し考えてから答えた。

「あなたが、
　この国に永住する義務はありません」

　その言葉に、シルフィーネは驚かなかった。

「必要なのは、
　“同じ方向を見ようとする意思”です」

　地図の上に、指を置く。

「同意でなくていい。
　忠誠でもない。
　理解しようとする姿勢です」

　それは、かつて彼女が求め、
　得られなかったもの。

「……私には、
　異論を述べる癖があります」

　シルフィーネは、微かに笑った。

「知っています」

　即答。

「だから、あなたを呼んだ」

　その一言が、
　胸の奥に、静かに落ちた。

＊

「最後に、私からも確認を」

　シルフィーネは、視線をまっすぐ向ける。

「もし、私が――
　殿下にとって不都合な意見を述べたとしても」

　一拍、置く。

「それでも、
　対話を続けるつもりはありますか？」

　問いは、鋭い。
　だが、攻撃ではない。

　エドワルドは、迷わず答えた。

「あります」

　理由は、続かない。

　だが、それで十分だった。

＊

　席を立つとき、
　二人の間に、微かな変化が生まれていた。

　恋ではない。
　契約でもない。

　――信頼の芽。

　それが、静かに、確かに芽吹いた。

「……今日は、ここまでにしましょう」

　エドワルドが言う。

「結論を急ぐ場ではありません」

「同感です」

　シルフィーネは、微笑んだ。

　この国で、
　初めて“自分の重さ”を、そのまま置ける場所。

　それが、何よりも大切だった。

　対話は、始まったばかりだ。

　だが、もう――
　一方的に選ばれる物語ではない。

　二人は、同じ席を立ち、
　それぞれの未来へ、静かに歩き出していた。