『婚約破棄はお好きにどうぞ。――真実の愛に酔った王太子の末路と、私は隣国で王妃になります』

第一話 守ると言ったその日から

第一話　守ると言ったその日から

　王太子殿下が「守る」とおっしゃったのは、春の舞踏会の真ん中でした。

　音楽が止まり、視線が集まり、そして――未亡人セレナ・ローゼンベルク伯爵夫人の手を、殿下は強く握ったのです。

「彼女は孤独だ。私は、彼女を守る」

　その瞬間、広間の空気が変わりました。

　ええ、私にもわかりましたわ。

　――ああ、これは面倒なことになりますわね、と。

　

　私はアーデルハイト・フォン・グランディア。

　グランディア公爵家の長女にして、王太子エーヴェルハルト殿下の婚約者でございます。

　もっとも、いまのところは、ですが。

　

　殿下は、もともと優しいお方です。

　困っている者を見過ごせない。

　正義感もおありになる。

　それ自体は、美徳でしょう。

　けれど、その夜の殿下の横顔は、少しだけ違って見えました。

　優しさというより、陶酔。

　ご自身の選択に酔っていらっしゃるような――そんな表情。

　

　セレナ様は、まだお若い未亡人です。

　前伯爵が急逝なさり、家督の扱いが曖昧になっていたところへ、殿下が「特例として継承を認める」と宣言なさった。

　前例のない決断。

　けれど殿下は、堂々とおっしゃいました。

「彼女に罪はない。守られるべきだ」

　

　ええ、それ自体は立派なお言葉。

　ですが。

　“守る”という言葉は、とても便利で、とても重いのです。

　

　舞踏会の翌日、さっそく社交界はざわめきました。

「真実の愛ですって」 「まあ、素敵」 「でも公爵令嬢は？」

　もちろん、私の耳にも届きます。

　侍女のクララが、困った顔で報告に来ました。

「お嬢様……その、殿下と伯爵夫人の噂が」

「存じておりますわ」

　私は紅茶をひと口。

　熱すぎず、ぬるすぎず、ちょうど良い温度。

　紅茶は温度が肝心です。

　恋も、きっとそうなのでしょう。

　

「お怒りになりませんの？」

　クララが恐る恐る聞いてきます。

「なぜ？」

「だって……殿下はお嬢様の婚約者でいらっしゃいますのに」

　あら。

　クララは、案外情熱家ですわね。

　

「クララ」

　私はカップを置きました。

「ロマンスは小説の中だけで充分ですわ」

「え？」

「現実に持ち込むのでしたら、もう少し筋書きを練っていただきませんと」

　未亡人を救う王太子。

　真実の愛。

　禁断の想い。

　――どこかで読んだことがありそうですわね。

　もっとも。

「三流では、観客も退屈いたしますでしょう？」

　クララは目を丸くして、それから小さく吹き出しました。

　

　私は怒っていません。

　悲しんでもいません。

　ただ、確認したいだけ。

　殿下が、何をお選びになるのかを。

　

　数日後、殿下から呼び出しがありました。

　王宮の私室。

　窓辺に立つ殿下は、以前より少しだけ硬い表情をしていらっしゃいました。

「アーデルハイト」

「お呼びと伺いました」

　私は礼をとります。

　完璧に。

　崩さずに。

　

「君も、噂は聞いているだろう」

「ええ」

　それだけです。

　責める言葉も、問い詰める声もありません。

　殿下の眉が、わずかに寄りました。

　

「私は、彼女を支えるつもりだ」

「存じておりますわ」

「誤解するな。これは同情だ。責任だ」

「そうでございましょうね」

　

　殿下は、少し苛立ったように私を見ました。

　私が怒らないことが、逆に落ち着かないのでしょう。

　

「君は、何も言わないのか？」

　ようやく出た問い。

　私は、静かに顔を上げました。

「では、お伺いいたしますわ」

　空気が、ぴんと張る。

　

「殿下は、どなたを優先なさいますの？」

　沈黙。

　その一瞬が、とても長く感じられました。

　

「優先、とは？」

「婚約とは、家と家、国と国の同盟でございます」

　声は穏やかに。

「その当事者が、他者を優先なさるのでしたら」

　私は微笑みます。

「選択なさるべきではありませんか？」

　

　殿下の瞳が揺れました。

　怒りでもなく、迷いでもなく。

　――気づき。

　

　ええ、殿下。

　私は、破棄を申し出ることはできません。

　立場上。

　ですが。

　

　お選びになるのは、あなたです。

　

　王太子エーヴェルハルト殿下は、深く息を吸い込みました。

　そして。

「……少し、時間をくれ」

　

　ええ、もちろん。

　どうぞ、存分にお考えくださいませ。

　

　私は一礼し、静かに部屋を後にしました。

　

　廊下の窓から見える王都は、いつも通りに賑やかです。

　人々は、まだ知らない。

　この国の未来が、いま小さく揺れ始めていることを。

　

　守る、と言ったその日から。

　殿下は、きっともう戻れない。

　

　私はただ、契約を守るだけ。

　それだけですわ。