『婚約破棄はお好きにどうぞ。――真実の愛に酔った王太子の末路と、私は隣国で王妃になります』

第二話 ご決断なさいますか？

第二話　ご決断なさいますか？

　時間をくれ、とおっしゃったのは殿下のほうでしたのに。

　三日と待たず、再び呼び出しが届きました。

　王宮の奥、陽の差し込む応接間。
　窓辺には、例の未亡人――セレナ様の姿はございません。

　よかった、と少しだけ思ったのは内緒ですわ。修羅場は趣味ではありませんもの。

　エーヴェルハルト殿下は、机の前に立ったまま私を迎えました。

「来てくれたか、アーデルハイト」

「お呼びとあらば」

　私は椅子に腰かけます。背筋は伸ばしたまま。視線は正面。声は穏やかに。

　殿下は迷っているご様子でした。

　普段なら即断即決なさる方ですのに、今日は言葉を選んでいらっしゃる。

「君に、誤解を与えたくない」

「誤解とは？」

「私は……セレナを守る。しかし、それは婚約とは別の話だ」

　ああ。

　まだ“両立”とお考えなのですね。

　私は小さく瞬きしました。

「殿下」

「なんだ」

「守る、とは何を意味なさいますの？」

「何を、とは？」

「爵位の継承を認め、領地の統治を支え、側近を派遣なさった。それはすでに“個人的な支援”の域を越えておりますわ」

　殿下の眉がぴくりと動きました。

「彼女には支えが必要だ」

「ええ。ですがその支えは、殿下ご自身の立場を用いてのものでございます」

　私は、わざとゆっくりと続けます。

「王太子という地位は、殿下個人のものではございません」

　空気が、少し冷えました。

　殿下の声が低くなります。

「君は、私が私情で動いていると？」

「私情でないと仰るのであれば」

　私は微笑みました。

「なおさら、選択なさるべきですわ」

「……選択？」

「はい」

　逃げ道を、塞ぐ言葉。

「婚約は国家同盟でございます。そこに“別の守るべき存在”が生じたのであれば」

　私は、静かに目を合わせました。

「どちらを優先なさるのか、明確になさる必要がございます」

　殿下は黙り込みました。

　きっと、ご自身でも気づいていらっしゃる。

　中途半端が、一番の悪手だと。

「両立できるはずだ」

　ようやく出た反論。

　私は首をかしげます。

「両立とは、どちらも同じだけ守れる場合にのみ成立いたします」

「私は守れる」

「では、社交界の噂も？」

　沈黙。

「議会の疑念も？」

　さらに沈黙。

「公爵家への信用失墜も？」

　殿下の視線が揺れました。

　ええ、そうです。

　“守る”とは、感情ではなく結果です。

　私はとどめを刺します。

「私は立場上、婚約破棄を申し出ることはできません」

　これは事実。

「ですが殿下がご決断なさるのであれば、止めはいたしません」

　机の上の書類が、やけに重く見えました。

　殿下の拳が、わずかに震えているのが見えます。

「……君は、本当に冷静だな」

「冷静でなければ、同盟は結べませんもの」

　殿下は目を閉じました。

　深く、深く息を吐きます。

「セレナを守る」

　その言葉は、先日のような陶酔ではなく、覚悟を帯びていました。

「ならば、婚約は……解消しよう」

　やっと、出ましたわね。

　私は立ち上がり、ゆっくりと一礼いたしました。

「ご英断、痛み入ります」

　声は揺れません。

　涙も出ません。

　殿下は、どこか安堵したような顔をなさっていました。

　きっと、ご自身の正義を貫いたと思っていらっしゃるのでしょう。

　けれど。

「殿下」

「まだ何かあるのか」

「契約条文に従い、違約金の精算をお願い申し上げます」

　空気が止まりました。

「……今、言うのか？」

「はい。今すぐに」

　甘さは、ここで断ち切るべきです。

　殿下の顔色が、わずかに変わりました。

「そこまで徹底するのか」

「婚約は感情ではございません。契約でございます」

　私は穏やかに告げます。

「殿下が守ると仰るのであれば、私は守られる立場を辞退いたします。代わりに、契約の履行を求めるのみ」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　やがて殿下は、かすかに笑いました。

「冷たいな、アーデルハイト」

「冷静でございます」

　その瞬間、何かが完全に終わりました。

　私はもう、婚約者ではありません。

　そして殿下は、ご自身の意思で道を選ばれた。

　守る、と言った男が。

　これから何を失うのか。

　まだ、誰も知らない。

　ええ。

　殿下ご自身も、まだご存じないでしょう。

　――ここからが、本番でございますわ。