『婚約破棄はお好きにどうぞ。――真実の愛に酔った王太子の末路と、私は隣国で王妃になります』

鷹　綾

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第四話　真実の愛の代償

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第四話　真実の愛の代償

　違約金の第一便が公爵家に届いたのは、三日後のことでした。

　金貨の入った箱がいくつも並べられ、財務官が震える手で確認印を押す。

　まるで戦利品のようだと、誰かが囁きました。

　けれど、これは戦ではございません。

　ただの清算。

　契約の履行でございます。

　

　王都は、思っていた以上に騒がしくなっておりました。

「王太子は未亡人に入れ込んで国庫を空にした」「いや、公爵家が冷酷すぎる」「そもそもあの未亡人、怪しくないか？」

　噂は、形を変えて広がっていきます。

　

　私は変わらず、朝の紅茶を楽しんでおりました。

　クララが困った顔で新聞を持ってきます。

「お嬢様……ご覧になります？」

「ええ」

　そこには大きく書かれていました。

『伯爵夫人、魔性の女か』

　あらまあ。

「サキュバスに憑かれているなどと……」

　クララが顔をしかめます。

「ひどいですわ」

「ええ」

　私は頷きました。

「ひどいですわね」

　けれど、驚きはいたしません。

　世間は、理由を欲しがります。

　王太子が理性を欠くほどの選択をした。

　ならば原因は何か。

　恋？

　それでは納得できない。

　だから――魔性。

　悪魔。

　呪い。

　

　責任を、誰かに押しつけたいだけです。

　

　午後、神殿が動いたとの報が入りました。

「伯爵夫人に浄化の儀を」

　なんとも大げさな。

　

　そのころ、王宮では。

　

「馬鹿げている！」

　エーヴェルハルト殿下の声が響いたと、侍従が語りました。

「彼女を侮辱するな！」

　守る、と言った男は、確かに怒った。

　けれど。

　怒れば怒るほど、疑念は深まるのです。

「やはり操られているのでは」「そこまで肩を持つとは」

　火に油。

　

　私は窓辺に立ち、王宮の塔を眺めました。

　あの塔の中で、殿下は必死に守ろうとしているのでしょう。

　名誉を。

　愛を。

　選択を。

　

　けれど。

　守るとは、感情ではございません。

　守るとは、結果でございます。

　

　数日後、公開の場で浄化の儀が執り行われました。

　セレナ様は白い衣に身を包み、壇上に立たれたと聞きます。

　震えながら。

　それでも、凛として。

　

　儀式は何事もなく終わりました。

　悪魔の影など、出るはずもありません。

　当然です。

　恋に堕ちたのは、殿下ご自身。

　悪魔のせいではございませんもの。

　

　それでも。

　噂は完全には消えませんでした。

　消えないどころか、別の形へと変わります。

「ではなぜ、あそこまで理性を失ったのか」

　答えは簡単。

　人は、自分の正義に酔うもの。

　

　その夜、王宮から使者が来ました。

　殿下が、私に会いたいと。

　

　私は断りませんでした。

　断る理由もございません。

　

　久しぶりに対面した殿下は、少しやつれて見えました。

「アーデルハイト」

「お久しぶりでございます」

「世間の噂は聞いているだろう」

「ええ」

「彼女は何もしていない」

「存じております」

　殿下は、はっと顔を上げました。

「信じるのか？」

「恋を悪魔のせいにするのは、少々失礼ですわ」

　静かに、淡々と。

　

　殿下は言葉を失いました。

「私は……間違っていない」

「殿下」

　私はやわらかく遮ります。

「正しさと責任は、別のものでございます」

　

　守ると言った。

　婚約を解消した。

　違約金を支払った。

　世論が荒れた。

　すべては、選択の結果。

　

　殿下は拳を握りました。

「君は、何も失っていないな」

「そうでしょうか」

　私は小さく微笑みました。

「婚約者を失いましたわ」

「……」

「もっとも」

　私は視線をまっすぐに向けます。

「選ばれなかったのであれば、選び直すだけでございます」

　

　殿下の瞳に、初めて迷いが浮かびました。

　守る、と言った男。

　けれど今は、守るべきものが増えすぎている。

　名誉。

　愛。

　王位。

　

　すべてを同時には守れない。

　

　私は立ち上がりました。

「殿下。どうかご自愛くださいませ」

　それは皮肉ではなく、本心。

　倒れていただいては、困りますもの。

　

　王宮を出るころ、夜風が少し冷たくなっていました。

　王都の灯りは変わらず輝いています。

　けれど。

　人々の視線は、もう殿下に向いている。

　公爵令嬢ではなく。

　未亡人でもなく。

　

　“選んだ男”に。

　

　真実の愛には、代償がございます。

　それを、殿下はこれから知ることになるでしょう。

　

　私は馬車に乗り込み、ゆっくりと扉を閉めました。

　違約金は、すでに運用の準備が整っております。

　恋の余熱が消えるころ。

　現実は、静かに形を変える。

　

　――さて。

　次に動くのは、どの国でしょうか。

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