『婚約破棄はお好きにどうぞ。――真実の愛に酔った王太子の末路と、私は隣国で王妃になります』

第八話 守ると言った人

第八話　守ると言った人

　婚約発表の翌日。

　王都は、驚くほど静かでした。

　嵐の前の静けさ、と申しますか。
　いえ、むしろ嵐が過ぎたあとの、妙な静寂。

　王太子殿下が私との婚約を解消し、違約金を支払い、未亡人を守ると宣言し、そして私が隣国王との婚約を受けた。

　一連の流れがあまりに鮮やかすぎて、人々は今、ようやく事態を飲み込み始めている。

　

「お嬢様、街では――」

　クララが小声で報告いたします。

「どのように？」

「“王太子が選び、そして公爵令嬢も選んだ”と」

　それは、思っていたよりも公平な言い方でした。

　

　悪女だの、復讐だのと騒ぐ者もおりますが、大半はこう理解し始めています。

　王太子は未亡人を選んだ。

　公爵令嬢は隣国王を選んだ。

　それだけのことだ、と。

　

　けれど。

　“選ぶ”には責任が伴います。

　

　その責任が、いま王宮を圧迫している。

　

　議会では、王太子殿下の権限見直し案が出ていると聞きました。

「同盟解消の判断が拙速であったのではないか」 「財政に過度な負担を与えたのではないか」

　すべて、事実の積み重ね。

　感情ではなく、数字。

　

　そのころ。

　未亡人セレナ様は、公の場から姿を消しておりました。

　屋敷に籠り、面会を断っているという噂。

　

　私は、ふと思い立ちました。

「馬車を用意なさい」

「どちらへ？」

「ローゼンベルク伯爵邸へ」

　クララが目を丸くします。

「お嬢様が、ですか？」

「ええ」

　

　門前は、思っていたより静かでした。

　警備も簡素。

　かつては華やかな家だったのでしょう。

　いまは、少し影が差しております。

　

　応接間に通されると、セレナ様はすぐに現れました。

　顔色は良くありません。

　けれど、逃げるような目ではない。

　

「公爵令嬢……」

「お久しぶりでございます」

　

　しばし、沈黙。

　先に口を開いたのは、セレナ様でした。

「笑いに来られたのですか」

「まさか」

　私は首を振ります。

「そのような趣味はございません」

　

　セレナ様は唇を噛みました。

「私は、殿下を奪うつもりなど……」

「存じております」

　彼女の目が、わずかに揺れます。

「私はただ……」

「守られたかった」

　

　言葉を、先に置きました。

　彼女は小さく頷きます。

　

「殿下は、守ると仰いましたわね」

「ええ……」

「ならば、守っていただくべきです」

　

　セレナ様は顔を上げました。

「どういうことですの」

「殿下は、ご自身で選ばれたのです」

　守る、と。

「選んだのであれば、最後まで責任を果たすべきでございます」

　

　彼女はしばらく黙っていました。

「世間は……私を魔女のように言います」

「恋を悪魔のせいにするのは、楽でございますもの」

　

　私は立ち上がりました。

「ですが、悪魔ではございませんわ」

　

　セレナ様は、震える声で問いました。

「あなたは……殿下を憎んでいらっしゃらないのですか」

　

　私は、少しだけ考えました。

　ほんの一瞬。

　

「殿下は、守ると仰いました」

　それだけを返します。

「私は、守るとは言われませんでした」

　

　それが、すべて。

　

　屋敷を出ると、夕暮れでした。

　赤い空。

　王都の塔が、遠くに見えます。

　

　王太子殿下は、いま何を思っているのでしょう。

　守ると宣言した女性が、世間に叩かれている。

　元婚約者は隣国へ嫁ぐ。

　議会は圧力を強める。

　

　守るという言葉は、美しい。

　けれど。

　言うだけなら、誰にでもできる。

　

　守るとは、耐えること。

　守るとは、背負うこと。

　守るとは、最後まで立ち続けること。

　

　殿下は、そこまで理解していらっしゃったでしょうか。

　

　馬車に揺られながら、私は小さく息を吐きました。

　隣国との婚約式の日程は、間もなく決まる。

　私は、もう戻らない。

　

　守られる側ではなく。

　選ぶ側へ。

　

　そして。

　守る、と言った人は。

　これから、本当に守れるのか。

　

　答えは、もうすぐ出ます。