幻妖写鑑定局

悪霊屋敷の謎

13

　窓から心地よい風と、温かな光が舞い込むとある日。お客が一人も居ない店内で、私は一人台や戸棚の拭き掃除をしていた。今日は土曜日なのに珍しくお客さんが少なく、かと言って捺と森さんは現像やなんやらで表には出ていられないから、私が店番をしている。はっきり言って暇だ、こんないい天気の日は遊びに行きたい。
「今日は優里も来てくれないしなー……」
　昨日から優里は急遽実家に帰っているのだ。土日は親戚同士の集まりがあるとか言っていたけど、のんびりご飯食べたりではなくて堅苦しいものらしい。優里の親族は医者、教授、研究者、経営者と……いずれも格物致知の優秀な人材ばかりらしい。その親戚が集まった時は、社会人はこれまでの仕事での成果やこれからの方針、学生は成績と進路の発表があると言っていた。しかも成績が悪かったりすると全員から説教を喰らうらしい。
いつでもポジティブシンキングな優里が、珍しく嫌そうな顔をしていたのも頷ける。私じゃそんな環境には耐えられないだろうなぁ……。のんびり屋でお調子者の優里だけど、頭が良くなる為に苦労したんだろうなって思った。
そんなわけで頼みの優里も来てくれないし、する事と言ったら掃除くらいしかないのだ。勉強？　それももう飽きちゃった……。
「うぅー……暇だぁ」
　もう何度目になるか、カウンターの上を拭いていた時。
『カランッ……』
　今日初めてのドアベルが鳴った。心なしか、ベルの音も嬉しそうに聞こえた。
「あ、いらっしゃいませ！」
　今日初めての笑顔で迎える。扉からの光が強くて、逆光になって表情は良く見えないけど、服装から女性らしい。薄い桜色のフレアスカートに、真っ白なブラウスを着ていた。髪は縛っていないけれど、綺麗にまとまっている。
「現像でしょうか？　それとも撮影……あっ」
　近付きながら声を掛けて、そして光が弱くなってきた当たりでやっと気付いた。
「お姉ちゃん！」
「はーあい。久しぶりね、燈」
　お姉ちゃんは片手を上げて、にっこりと笑った。この人は私の姉、久保くぼ星あかり。私と一回り離れていて、大手企業の管理職として働いている。就職の時から家を出ていたから、会うのは一年以上ぶりだと思う。
「燈が柴田君家に引越したって聞いて、遊びに来たの。大学どう？」
「うん、楽しいよ。捺は超性格悪いけど」
　お姉ちゃんは笑いながら、店内のソファに腰掛けた。向かいに座って改めて思ったけど、相変わらず超が付くほどの美人だ。昔から姉は可愛いって周囲から言われてきたけど、歳を追うごとに磨きがかかって、今ではモデルをしていると言ったっておかしくない程だ。姉妹だから過大評価しているんじゃないぞ。本当に美人過ぎて、一度読者モデルとして雑誌に載ったら、色々な事務所から電話が掛かってきてパンク寸前になったんだから。
　だけど姉は全て丁寧に断ってしまった。モデルとかの世界は波が激しいし、自分程ではやっていけないって言って。それに安定職に就いてお母さんを安心させてあげたいって想いもあったんだと思う。お父さんが死んじゃってから、お母さんずっと働きづめだったし……
　だけどその後も時々モデルの仕事は受けているみたい。本職に支障のない範囲ではやっていくって言っていた。
「お姉ちゃんは元気にしてる？」
「うん、今は臨時でプロジェクトのリーダー任されてて忙しいけど、まぁお休み貰える程度にあるし」
　臨時でリーダーとか、どれだけ優秀なんですか貴方は。
　お姉ちゃんは見た目だけでなく、中身も凄いのです。学力は県でいつも上位に入っていたし、学年ではいつも一位。いつも読書と勉強をしていて、家系も苦しいからバイトをしつつ頑張っていた。円木警枕と才色兼備は、姉の為にある言葉と言っても過言ではないと思う。
　そのおかげで今の企業に勤められて、お母さんも凄く喜んでたっけ。家計も楽になったって。
「やっぱり凄いね」
「そんなことないよ。燈だって十分よ。そう言えば……悟伯父さんは？」
「悟伯父さんなら今入院してるの。私が来た日、脳梗塞で倒れちゃって……」
「えっ大丈夫なの？」
「うん。左手に少し痺れはあるみたいだけど、元気だよ。まだ点滴して安静にしてなきゃだけど……病院教えようか？」
「うん。お願い。……だけど、そうなったら、このお店はどうしてるの？」
「今は捺と、従業員の森さんで回してるの。私はお手伝いと家事をしてる」
　あと捺のストレス解消役にもなってるけどね。そう付け足しながら、近くにあったメモ帳に病院の名前と住所、部屋番号を書いて渡した。
「まさか写真を撮る方なんて……」
「……捺がカメラいじらせてくれると思う？」
　それどころか近付いただけで怒るんだから。無機物に対して過保護だろ。
「ふふ、ごめんね。だけど大変ね……何か欲しい物とかあるのかな？」
「うーん……どうだろう？　特に欲しい物とか言ってないけど……」
「そう……。でも……じゃあ今、柴田君と燈の二人暮らしなのね」
　お姉ちゃんは含み笑いをして言った。それから
「ねぇねぇ、何かないの？　フレッシュな若いお話聞きたいなー」
「あのねぇ……」
　呆れて溜息をついた時、奥の倉庫の扉が開いて中から捺が出て来た。捺は一度お姉ちゃんを見て目を逸らしたあと、もう一度今度は驚いた表情で見ている。
「柴田君、お久ぶり！　覚えてるかな？　もう大分前に会ったきりだけど……燈の姉の、星です」
「あ……あぁ……久しぶりです。随分とお変わりになってしまったようで……」
　捺の様子が変だ。緊張を隠しきれずにいる。
「悟伯父さん、大変だったのね……そこに燈もご迷惑になっちゃってるけど、どうか宜しくお願いします」
「いいえ、祖父は命に別状はありませんので。燈ちゃんは家事もしてくれるので、とても助かっております」
　と、燈ちゃん？　気持ち悪いよ、やめて捺！　いつもの嫌味満載の毒舌はどうしたの？　舌噛んだのかい？
「そう言ってくれると助かるわ。じゃあ私、お見舞いに行くわね。また遊びに来るわ」
「あ……うん、またね！」
　お姉ちゃんはそう言うと、メモを見ながら外へと出て行った。
　せっかくならもう少しゆっくり話したかったけど。ま、悟伯父さんへの挨拶の方が重要だよね。それにしても……
「捺、随分とお姉ちゃんの前では猫被るのね」
「相手に見合った対応をしているだけだ。……お前ら、本当に姉妹なのか？」
「どういう意味よ！　ちゃんと同じお父さんとお母さんから生まれたもの！」
　思いっきり怒鳴ったのに、捺は顎に手を当ててしばし考え込む。そして
「血が繋がってるとは、大凡思えないな」
　と、吐き捨ててソファに座った。
　な……こいつ！　一番気にしている所を……！
　確かに昔から姉妹とは思えないと言われる程、私と姉の顔立ちには雲泥の差があるけども！何も面と向かって言う事ないじゃない！　気にしてるんだからね、こっちだって！
　そう言おうと息巻いているのに、上手く言葉に出てこない。くぅぅ……これじゃ私が認めたみたいになっちゃうじゃない！　……お姉ちゃんとの差は確かに認めざるを得ないけどさ……。
　先ほどの発言なんて全く気にしていない様子でいる後ろ姿に、一発蹴りでも入れてやろうかと考えていた時だ。