『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#39 救出作戦

　48時間後。ついに、プラナ・ウェーブ発生装置が完成した。地下工房の奥、照明が青白く反射する中に、それは鎮座していた。高さ2メートル、直径1メートルほどの金属製円筒。表面には旧世界の文様が刻まれ、中央には淡く脈動するプラナ結晶――それはまるで生き物の心臓のように鼓動していた。

「……これが、俺たちの切り札か」

　思わず息を呑む。ここまでの道のりを思えば、これがただの機械だとは思えなかった。

「ついに完成したな」

　ドクター・ヴァインが満足そうに頷いた。彼の白衣は煤に汚れ、目の下には濃いクマが刻まれている。それでも、誇らしげな笑みは隠せなかった。

「各部の動作確認は？」
　俺が尋ねる。

「完璧です。共振回路も、周波数制御も問題なし。
　理論通り、チップ制御信号を上書きできるはずです」

「装置は3分割構造。運搬車で現地へ。15分で組み立て可能です」

　デビットの説明にセシリアが補足する。

「冷却時間は3時間。
　連続使用は不可能ですが、耐久性が十分です」

　彼らの声を聞きながら、俺の胸は熱くなった――これで、俺たちはチップの制御を断ち切る手段を得た。

「いよいよだな」

「ああ、今夜だ」

　オルフェンが現れた。表情はいつも通り冷静だが、瞳の奥には決意の炎が宿っている。

「西部基地メンバーの救出作戦を決行する」

---

　作戦室。壁に投影された拘置施設の構造図を前に、俺たちは円卓を囲んでいた。

「標的は居住区北部の拘置施設。西部基地の仲間12名が収容されている」
　オルフェンの声が室内に響く。

「警備は強化エージェント3名、通常8名。中庭を制圧できれば、内部は一気に瓦解する」

「プラナ・ウェーブの射程は？」

「半径100メートル。
　外壁から発動しても、施設全域を覆えるはずだ」

　カイの質問にヴァインは淡々と答える。だが、オルフェンの表情は険しかった。

「問題は――ライアン・ハリスだ。政府の特殊強化型エージェント。
　EE計画の最新モデルでプラナ耐性チップを搭載している。
　…つまり、ウェーブが効かない可能性がある」
　
「正面衝突は避けられない、ってことだな」

「私とミラで引き受ける」

　眉を顰めているミラの肩に、ルナが手を置いた。

「レイは装置の操作とコネクトに集中して」

「……了解」
　俺は静かに頷いた。

「作戦開始は22時。すべては、そこからだ」

　オルフェンが告げると、室内の誰もが黙って立ち上がった。静かな空気の中、皆の目には確かに闘志が宿っていた。

---

　2時間後、俺たちは拘置施設へと向かい、輸送車を走らせていた。暗い夜道の中、分割された装置が車の振動で揺れていた。

「調子はどうだ？」

「……正直に言って、めちゃくちゃ緊張してる」

　そう運転席のミラが笑うと、俺は苦笑しながら答えた。

「当然だな。これはただの救出作戦じゃない。
　今後の試金石になるからな」

　ルナが後部モニターを確認する。

「政府の追跡なし。今のところ、順調」

　俺は自分の頬を叩いて気合を入れた。

「よし、絶対に成功させよう」

---

　施設外壁前までは無事に辿り着けた。冷たい風が吹き抜け、緊張が肌を刺す。

「組み立て開始」

　俺の号令で各チームが動き出す。分割された装置が次々と連結され、回路を繋ぐと淡い光を放つ円筒が姿を現した。

「稼働確認、オールグリーン」
　カイの声。

「内部の反応も検知。強化エージェント3、通常8。収容者は地下」
　ルナが続けた。

「行くぞ。外壁を破砕する」
　ミラが壁に向けて、パルス・ランチャーの銃口を向けた。

「ブラスト・ショット」

　爆ぜるような青白い閃光が走り、分厚い壁が一瞬で吹き飛ぶ。

　警報音が鳴り響いた。赤い光が点滅し、施設中に緊張が走る。

「プラナ・ウェーブ、発動！」

　俺は装置の結晶に手をかざした。次の瞬間、全身のプラナが装置に流れ込み、空気が震えた。青い光が爆発的に広がり、世界が光に包まれる。

――来た！

　見えない波動が周囲に広がり、地面が微かに震える。施設内部で、エージェントたちが苦悶の声を上げた。

「システム異常……制御不能……！」

「何が、起きて……いる……」

　見張りの強化エージェント2名がその場で膝をつく。その目に、確かに困惑の色が宿っていた。

「成功だ……！」

　俺の胸に歓喜が走る。だが――。

「……侵入者、発見」

　冷たい声が、瓦礫の向こうから響いた。そこに立っていたのは、漆黒の強化スーツを纏った男。鋭い灰色の瞳、静かに構えたパルス・ブレード。その刀身が淡く光を放つ。

「特殊強化型兵士001、ライアン・ハリス」
　彼は淡々と名乗った。

「精神耐性チップ、正常稼働。任務継続――対象排除を開始する」

　平然としているその姿に、俺たちの空気が凍りつく――これが、対策チップの効果なのか。

　彼の傍では2人の強化エージェントが制御を失い、錯乱したように呻いていた。

「……不適合者による精神干渉を感知。
　標準型チップの無効化を確認」

　だがそんな中、彼――ライアン・ハリスは淡々と呟いた。瞬間、彼の手に収まったパルス・ギアが高周波を放ち、赤い光が閃く。それはまるで、捕食者が牙を剥く瞬間のようだった。

「敵対勢力の排除を開始する」

　低く冷たい声が、空気を切り裂く。

「来るわ！」

　カイが叫ぶと同時にライアンが動いた。

「ディスク・アーツ《メテオフォール》」

　次の瞬間、上空に無数の光球が出現し、隕石のように降り注いだ。地面が爆ぜ、衝撃波が空間を歪ませる。

「シールド！」

　俺は咄嗟に防御壁を展開したが――耐えきれない。プラナの流出が一気に上がり、全身が焼けるように熱い。

「レイは装置の側を離れないで！カイはサポート！」
「了解！」

　ルナの指示にカイが頷いた。

「私たちがライアンを引き受ける！」

　ミラの言葉に、俺は歯を食いしばって頷いた。

---

「ルナ、一気にいくぞ」
「ええ」

　ミラとルナが同時に跳び出した。2人のプラナが交差し、青と白の閃光が夜を切り裂く。

「ブラスト！」
「ストリーム！」

　ミラ光弾が炸裂し――同時にルナの光の奔流が追撃する。だが、その両方を、ライアンは最小限の身動きでかわしていた。視線すら動かさず、まるで未来を読んでいるかのように。

「スプラッシュ！」

　だが、回避が終わった瞬間、そこにカイが水流を放つ。さすがに避けきれなかったライアンは、後方へ押し流された。

「ブラスト・ショット」

　ミラの銃から光の弾が連射され、ライアンはさらに距離をとる。

「目標の脅威レベルを修正。優先度を変更する」

　ライアンの纏う空気が変わった。

「あっちの廃墟まで離れる」
「了解！」

　ミラとルナは、連携を取りながらライアンを牽制していくが、ライアンは余裕を持って、その攻撃を捌いていた――まるで、データを収集するかのように。

「ディスク・ワード《クイック》」

　その言葉に、あたりの空気が裂けた。ライアンの身体が光の残像を引きながら加速し、次の瞬間にはルナの背後に回っていた。

「速いっ！」

　ルナがなんとか反応し、プラナ・ブレードで受け止める。パルスとプラナの光がぶつかり合い、火花が散った。

「くっ……！」

　衝撃が広がり、空気が震える。

「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」
　
　雷光が走り、ルナを飲み込んだ。

「ルナっ！」
「シールドッ！」

　辛うじて防御したルナだったが、吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。

「……はぁ、はぁ……クソ、こいつ――化け物」

　ライアンはその様子を冷静に観察していた。

「対象の戦闘能力を評価。脅威レベル、中。戦術レベルを上げる」

　冷酷な声が、まるで処刑の宣告のように響く。

「ディスク・アーツ《サンダーストーム》」

　複数の雷撃が同時に放たれ、空気が爆音で震える。

「ミスト！」

　ミラはとっさに霧を展開した。白い煙幕が一帯を覆う。

「今だ、ルナ！」

「分かってる」

　2人は霧の中で息を潜め、包囲するように動いた。しかし――

「熱感知システム起動。対象の位置を特定」

　ライアンの目が赤く光った。

「ディスク・アーツ《フレア》」

　閃光が爆ぜ、霧が一瞬で焼き払われた。

「しまった――！」

　ライアンの姿が霧の中から現れ、次の瞬間、鋭い光の斬撃がルナを襲う。

「ディスク・アーツ《スラッシュ》」

　再度、プラナ・ブレードと激突する。火花が散り、ルナの足元の地面が砕けた。

「ぐっ……！」

「ブラスト・ショット！」

　ミラのプラナの銃弾が側面から飛ぶが、ライアンはそれを感知していた。軽く後方に跳び、2人の攻撃を同時にかわす。

「複数対象への同時対処が必要。戦術を変更する」

　彼はそう呟くと、距離を取って構えを変えた。

「ディスク・アーツ《アイスランス》」

　氷の槍が連続して放たれ、空気を切り裂く。鋭い氷柱が、まるで弾丸のような速度で2人を襲った。

「シールド！」「シールド！」

　2人は必死に防御するが、氷の破片が肌を裂き、血が飛んだ。

「チップの制御による最適化ねぇ……無駄がなくて嫌になるわ」

　ミラが息を切らしながら呟く。

「こっちの動きを常に先読みしてるみたい」

　ルナが歯を食いしばった。

　その間も、ライアンは微動だにせず、静かに相手の2人を観察していた。その沈着冷静な姿は、もはや戦闘兵器そのものだった。

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　俺は装置のそばで、混乱している2人の強化エージェントを見つめた。今なら容易にコネクトできるだろう――だが。

「レイ、コネクトを優先しろ」

　通信機からオルフェンの声が飛ぶ。

「でも、2人が――」

「2人を信じろ。…時間との勝負だ。
　プラナ・ウェーブの効果が切れる前に、チップを解除しろ」

　俺は唇を噛み、決断した。

「……了解」

　深呼吸して、心を落ち着かせる。

「ウェイクアップ」

　意識が極限まで研ぎ澄まされる。俺は1番近くにいる強化エージェントに意識を向けた。

「コネクト」

　プラナ・ウェーブに乗って、俺の意識が彼の深層領域へ沈み込む。灰色の精神世界のその奥――そこに、彼本来の人格と記憶があった。

『助けて……俺は……何をしてるんだ……？』
『家族に会いたい……妻と、子供に……』
『もう……誰も、殺したくない……』

　その声は、途切れ途切れに震えていた。

「聞こえるか。今、チップの呪縛から解放する」

　俺は制御回路に干渉し、ひとつひとつロックを解除していく。抑圧された人格が少しずつ蘇っていき、光が闇を押し返していくのが見えた。

『……ありがとう……俺は……やっと……』

　繋がりが切れる直前、男の声が微かに震えた。

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　ミラたちとライアンの戦闘は、さらに激化していた。

「戦闘効率の低下を確認。出力を最大化。
　トリプル・アーツ《メテオフォール》《サンダーストーム》《アイスランス》」

　三種のアーツが同時展開され、空間そのものが爆ぜた。

「――っ、来るぞ！！」
「もう無茶苦茶」

「スプラッシュ！」「ミスト！」

　2人は水流と霧を生み出し、一瞬だけ視界を隠す。それはすぐさま凍り付き、雷が弾ける。だが、隕石のように降り注ぐ光弾までは防げなかった。

「「シールド！」」

　障壁を貫き、爆風が2人を吹き飛ばす。辺りに爆音が響いた。

「これはキツイ…」

　壁にぶつかるのはなんとか「シールド」で防いたが、2人とも疲労が蓄積し始めていた。その一方、ライアンは全く疲れを見せない。

『時間稼ぎに徹しろ』
　オルフェンの指示が飛ぶ。

『レイがコネクトを完了するまでなんとか持ちこたえるんだ』

「「了解」」

　ミラとルナは廃工場の内部構造を利用しながら、ライアンを引きつけ続けた。

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　俺は歯を食いしばり、再びコネクトを発動した。もう1人の強化エージェントへ意識を飛ばす。その真っ暗な闇の中、怯えるような声が響いてきた。

『助けてくれ……もう、命令なんか聞きたくない……』

「大丈夫だ。もうすぐ自由になれる」

　俺は残りのプラナを注ぎ込み、チップの制御信号を解除した。すると光が弾け、男の瞳に“感情の色”が戻る。

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　彼は涙を流しながら俺を見た。

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　その頃、2人は限界を超えて戦い続けていた。

「ディスク・アーツ《エクスプロード》」

　爆炎が爆発的に広がり、2人を飲み込む。

「スプラッシュ！」
「ブラスト・ショット！！」

　ルナは咄嗟に水流を盾にし、ミラが銃撃で炎の残滓を吹き飛ばす。

「まだ……私たちは、やれる」

「この程度で、止まるわけないだろうが！」

　2人のプラナが再び輝く。その光が、暗闇の中で一瞬だけライアンの無機質な瞳を照らした。

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　俺は2人目のコネクトを完了させ、息を吐いた。解放された2人が立ち上がり、俺に向かって頭を下げる。

「俺たちも手伝います」
「収容区画への道を案内できる」

「助かる。行こう」

　3人で地下へと走る。背後では、雷鳴と炎がぶつかり合う轟音が響いていた。
　収容施設の地下1階。そこに西部基地のメンバー12名が拘束されていた。

「レイ！」
　リーダーのチェスターが俺を見て、歓喜の声を上げる。

「助けに来た。今すぐ拘束を解く」

『急いで！』
　そこにカイからの通信が入る。

『プラナ・ウェーブの効果、残り5分！』

「分かってる！」

　急ぎ全員を解放し、脱出ルートへ誘導を始めた。

「救出完了！支援部隊は2分後に撤収開始！
　カイは2人の援護を！」
『わかったわ』

「ミラ、ルナ、それまで足止めを頼む」
『了解！』

　通信の向こうから、2人の荒い呼吸が聞こえた。
　発生装置は切り札だ――残していく訳にはいかない。撤収するにはギリギリだが、間に合うはずだ。

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　カイがミラたちに合流して、必死にライアンの足止めを続けていた。

「ディスク・アーツ《アイスランス》」

「ブラスト！！」
「「フレア！」」

　ライアンの無数の氷の槍と、カイの放つ光弾。そして2人の放つ火球がぶつかり合う。死闘を続けていく内に、ミラとルナのプラナ・アーツは進化していた。

「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」

「「ライトニング」」

　雷撃と雷撃がぶつかり、周囲に弾けた。

「ストリーム！」

「ディスク・ワード《バリア》

　その隙をついてカイの光の螺旋を放つが、ライアンは障壁でそれを防ぐ。ここに来て、何とか一進一退の攻防を繰り広げるところまで来ていた。

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「分離完了です！」
「よし、撤退開始！トーマスたちは護衛だ。急げ！」

　支援部隊の撤退を見て、俺は3人と合流する。

「撤退だ！」

「了解！」
「やっとかよ！」
「でも、あいつどうするの？」

　ライアンは再度現れた俺を警戒しているようだった。

「敵の増援を確認。戦術を変更する」

「させない」

　俺は、残ったプラナを振り絞り、ミストで周囲を覆った。

「無駄だ。熱感知システム作動………補足不可。再度実行」

　霧の中で3人に「プロテクト」をかけて、音や熱を遮断した。そのまま一目散に撤退を開始する。

「ウォール」

　霧の中に土の人影を作り出す――これで騙されてくれればいいが。俺たちは、急ぎその場から離れた。

　その直後。

「ダブル・アーツ《サンダーストーム》《エクスプロード》」

　ライアンが霧ごと周囲を吹き飛ばしたが、その時は俺たちは基地から脱出していた。

「敵の逃亡を確認…新たな命令はなし。基地の防衛任務に戻る」

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「…なんとか振り切ったか！」

「まだ油断はできない。急ごう！」

　しきりに後ろを確認するミラに、俺が叫ぶ。俺たちはそのまま走り続け、旧世界の地下トンネルに飛び込んだ。しばらく走ってから、ようやく足を止めた。

「……全員、生きてるか？」
　俺の問いに、チェスターが頷く。

「負傷者はいるが、全員無事だ」

　ミラとルナは壁に背を預け、疲労困憊のまま座り込んだ。

「はぁ……マジで死ぬかと思ったわ」
　ミラが息を吐く。

「でも、やり遂げた」
「あれが“特殊強化型”……想像以上ですね」

　ルナが微笑むが、カイの表情は固い。確かに、アイツはかなり厄介だった。

「次に戦う時は、こちらにも対抗策が必要だな」

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　なんとか全員で基地に戻ると、オルフェンが待っていた。

「西部基地メンバー12名、全員救出成功。
　強化エージェント2名の人格解放。装置は有効。
　…ただし、ライアン・ハリスにはプラナ・ウェーブは効きませんでした」
　
　俺は報告を締めくくった。

「……やはりな」
　オルフェンは深く息を吐いた。

「現在のプラナ・ウェーブでは、耐性チップを突破できない。
　ならば――対抗手段を作るしかない」

　その瞳には、確かな決意があった。

「プラナ・ウェーブの改良を進める。同時に、“コネクト対策チップ”を解析する」

「そして――セントラルタワー攻略計画を始動する」