『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#38 プラナ・ウェーブ

　研究施設への潜入から、3日が経った。旧生体工学研究所の地下工房では、プラナ・ウェーブ発生装置の建造が本格的に開始されていた。各地のレジスタンス組織から派遣された技術者たちが、昼夜を問わず作業を続けている。薄暗い照明の中、無数のケーブルが床を走り、コンソールのモニターには常にデータの数値が流れ続けていた。

「材料の調達は順調です」

　北部地区から来たエンジニア、デビッド・スミスが報告した。顔には疲労の色が見えるが、その声は誇りに満ちていた。

「プラナ結晶の配列調整も完了しています」

　南部チームのセシリア・ジョーンズがそう続ける。彼女の手は油と粉塵で汚れていたが、その目はまっすぐに輝いている。
　俺はドクター・ヴァインと並び、中央テーブルに投影された設計図を見つめていた。立体ホログラムに映る装置は、まるで巨大な心臓のように見える。

「この装置は、特定の周波数帯のプラナ・ウェーブを広範囲に放射する」

「どんな効果が…？」

　説明をするヴァインに、俺は尋ねた。

「マイクロチップの電子回路を一時的に麻痺させることができる。
　影響範囲は――半径約100メートルだ」

「100メートル……か」

　思わず息を呑んだ。単体の強化兵を無力化できるだけでなく、小隊単位の敵すら一掃できる距離だ。

「効果時間は？」

「10分から15分。その間、チップの制御機能は完全に停止する」

「つまり、その時間内なら、相手に“直接”コネクトできる」

「その通りだ」
　ヴァインがにやりと笑みを浮かべる。

「チップによる防御システムが働かないため、対象者の本来の人格領域にアクセスできる」

――これならアヤも救えるかもしれない。胸の奥に、淡い光が灯った気がした。

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　その日の午後。基地全体に緊急招集のアラートが鳴り響いた。

「政府内部から新しい情報が入った」
　オルフェンが管制室の中央で会議を開いた。声には重みがある。

「トレント副局長からですか？」

「いや、別ルートだ。
　政府研究施設に所属していた技術者――マーカス・ブラウン。
　EE計画の実態に嫌気がさして、我々に接触してきた」

　俺が聞くと、オルフェンは端末を操作しながら応えた。

「内部告発、か」

　ミラが低くつぶやく。オルフェンの表情は険しく、声が一段と低くなった。

「彼からの報告によると、深刻な事態が発生した。
　……西部地区のレジスタンス基地が、政府に発見された」

　一瞬、部屋の空気が凍りついた。西部基地――俺たちと情報共有を行っていた重要な拠点の1つだ。

「メンバーはどうなった？」
　ルナが尋ねる。

「12名、全員捕獲された。現在は居住区北部の拘置施設に収容されている」

「なぜ発見されたんです？」
　カイが不安そうに声を上げる。

「新型の追跡システムによるものらしい」
　オルフェンがマーカスの報告書を読み上げた。

「プラナ反応を探知する装置……政府が新たに開発した技術だそうだ」

――プラナ反応を追跡？俺の背筋に冷たいものが走る。それはつまり、プラナを使うたびに位置が特定されるということだ。

「じゃあ……俺たちの基地も――」

「ああ、発見される可能性が高い」
　オルフェンが重くうなずく。

「だが、問題はそれだけではない。
　…もう1つ、重要な情報がある」

　オルフェンが別の資料を開いた。

「EE計画の最終段階が、すでに動き出している」

「まだ続いてるんですか……？」
　俺が思わず言葉を漏らす。

「ああ。最後の2名の強化処置が、三日後に予定されている」

「対象者は？」

「1人はライアン・ハリス。元エリートエージェントだ」
　オルフェンが端末に映る顔写真を指した。

「もう一人の詳細は……不明だ」

　胸の奥がざわついた――まさか、アヤなのか。

「アヤの情報は？」
　俺が問うと、オルフェンはしばらく沈黙した。

「彼女は……通常のEE計画とは異なる処置を受けているようだ」

「異なる……？」

「“特別強化プログラム”。マザーが直接監督しているそうだ」
　オルフェンの声が静かに落ちる。

　俺の心臓が激しく打った。マザーが――直接、しかも通常とは異なる処置とは何を意味するのか。

「いつ完了するんです？」

「7日から10日後だ。その後、完全統合計画の中核を担うエージェントとして投入される」

　アヤが――敵の中枢を担う。頭が真っ白になったと同時に、何処か納得もしていた。
マザーなら、俺への切り札としてアヤをそう配置してもおかしくはない。

「更に極めつけは、完全統合計画の実施方法だ」

「どうやって……全住民を制御するんだ？」
　ミラが訊いた。

「居住区全域に特殊な電波を発信し、マイクロチップを一斉に更新するらしい」

　一瞬、誰も言葉を発せなかった。しばしの後、リーナが震える声で質問する。

「物理的な接触なしに、遠隔で全員を支配するってこと……？」

「その通りだ。発信源は、セントラルタワー。居住区の中心にそびえる、あの塔だ」

「セントラルタワー……」

　俺は思わずそう呟いた。居住区の象徴のようにそびえる建造物。まさか、最初からそれが目的で――

「タワーの状況はどうなりました？」

「地上50階、地下10階。最下層にマザーのコア・プロセッサがあるのは変わらない。
　ただ警備は以前より強化され想像を絶する厳重さとなったそうだ。
　通常エージェント、強化エージェント、そして自動防御ドローン……三重の防衛ラインがある」

「わざわざご苦労な事だ」

　ミラがお手上げと言うように軽口を叩くが、空気は重い。

「電波発信を阻止する方法は2つ。
　タワーの電源システムを破壊するか、発信装置そのものを無効化する必要がある」

「……どっちも簡単じゃないわね」

　ドクター・ヴァインの説明に、カイが唇を噛んだ。

「そこで、プラナ・ウェーブ発生装置の出番だ。
　強化エージェントのチップを同時に無力化できれば、タワー侵入の突破口が開ける」

　オルフェンの戦略を聞き、俺は理解する――装置の完成こそ、全計画の鍵となる。

　だが、オルフェンはさらに険しい顔で言葉を続けた。

「しかし政府はすでに、対策技術の開発を始めているらしい」

「対策……？」
　俺が聞き返す。

「特殊なチップだ。どうやらアヤがコネクトを受けた事で、その対策に設計されたものらしい。
　精神干渉の遮断する為、プラナ・ウェーブにも耐性を示す可能性がある」

「つまり偶然にしても、我々の計画には邪魔になりそうだな」

　ヴァインが吐き捨てると、オルフェンも頷いた。

「すでに試作品が完成し、一部の強化エージェントに適用されているそうだ」

　一瞬で空気が張り詰めた。せっかくの希望が、打ち消されるような感覚。

「どの程度の数が？」
　カイが問う。

「現時点では少数だ。おそらく10名程度だろう。
　……だが、量産が始まれば状況は一変する」

――時間がない。
アヤの強化が完了する前に、対策チップが量産される前に、プラナ・ウェーブ装置を完成させなければならない。

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　翌日、旧生体工学研究所の地下工房は、まるで別世界のような熱気に包まれていた。プラナ・ウェーブ発生装置の建造は順調に進んでいる。組み立てられた各パーツが連結され、内部のエネルギー回路には大型の封印型プラナ結晶が埋め込まれていた。俺はヴァイン博士と並んで、ホログラムに映し出された装置の設計図を確認していた。

「…なるほど。プラナ・ウェーブの制御は、通常のコネクトより単純みたいです」

　俺が言うと、ヴァインは手元の端末を操作しながら視線を上げた。

「具体的には？」

「特定の周波数を維持するだけでいい。コネクトのような精神同調や記憶同期は不要です。
　ただし、放射範囲が広い分だけ、消費するプラナは膨大になります」

「消費量の見積もりは？」

「15分程度の起動を保つには……俺のプラナの7割前後を消費するかと」

　ヴァインの目が一瞬だけ鋭く光った。

「つまり1度使えば、その日の戦闘は厳しいということだな」

「ええ。ただ、体への負担は小さい。一晩休めば、完全に回復できると思います」

「……それでも十分だ」

　ヴァインは静かに頷いた。

「これが成功すれば、戦況は一変する。レイ、君のコネクトが鍵になる」

　俺は小さく息を吐いた。この装置が完成すれば、アヤの奪還だけでなく――人類そのものの解放にも繋がる。

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　その夜、作業の音が途切れた静寂の中、通信端末の警告音が基地に鳴り響いた。オルフェンが急ぎ端末を操作すると、それはマーカス・ブラウンからの緊急連絡だった。

「状況が変わりました」
　スピーカー越しの声には、明らかな焦りが滲んでいた。

「何が起きた？」
　オルフェンが問う。

「西部基地のメンバーに対する尋問が始まっています。
　このままでは、数日以内にあなた方の位置も特定される可能性が高い」

「……時間がないな」
　オルフェンの低い声が、管制室の空気をさらに重くした。

「もう1つ伝えたいことがあります」
　マーカスが一度息を呑み、続けた。

「EE計画の最終処置が前倒しされました。予定より2日早く――明日の午後に実施されます」

「明日……だと？」
　俺は思わず声を上げた。

「対象はライアン・ハリス。
　政府最強のエージェントの1人であり、対プラナ耐性チップの初の搭載者になる予定です」

　ミラが腕を組み、険しい表情になった。

「つまり、プラナ・ウェーブが通用しない強化個体が誕生する、ってことか」

「その通りです」
　マーカスが答えた。

「このままでは、政府側が我々の対抗策を上回る可能性があります」

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　通信が途絶えた瞬間、オルフェンが立ち上がった。

「緊急作戦会議を開く」

　会議室にはすぐ全員が集められた。壁のモニターには、居住区の地図と複数の施設データが表示されている。

「装置の完成はいつだ？」
　オルフェンがヴァインに問う。

「48時間後には稼働可能だ。ただし、対策チップに関する対抗手段は確立してない」

「構わん。まずは標準型への対策を完成させる」
　オルフェンは即答した。

「対策個体への対応は、その後で考える」

　俺は頷いた。焦りはあるが、今の段階で無理をすれば逆にすべてを失う。

「西部基地が陥落した以上、ここが発見されるのも時間の問題だ」
　オルフェンが言葉を続けた。

「よって、装置完成後、2つの作戦を同時に実行する」

「2つ？」

　俺の問いに答えるオルフェンの声には、並々ならぬ覚悟が感じられた。

「まず一つは、西部基地メンバーの救出だ。
　彼らは居住区北部の拘置施設に収容されている。
　そこには強化エージェント3名が警備を担当している」

　ヴァインが腕を組み、静かに笑った。

「実戦テストには最適だな。プラナ・ウェーブの有効性を確認できる」

「その通りだ。装置の稼働テストと仲間の救出――どちらも成功させる」

　ミラが手を挙げる。

「もう一つの作戦は？」

　オルフェンの視線がモニターの中央――セントラルタワーに移った。

「完全統合計画の中枢を叩く。
　マザーのメインシステムであるコア・プロセッサを破壊する」

　カイが眉をひそめた。

「でも、あそこは鉄壁の守りですよ。侵入なんて――」

「容易ではない」
　オルフェンがうなずいた。

「だが、プラナ・ウェーブ装置があれば状況は変わる。
　強化エージェントが無力化されれば、わずかでも突破口が生まれる」

「ただし。対策チップ搭載者には通用しない可能性がある。
　彼らの存在が最大の障害になる」

　ヴァインがそう補足するも、重苦しい沈黙が落ちた。だが、やるしかないという事だけはメンバー全員が理解していた。

　会議は深夜まで続いた。拘置施設の構造、セキュリティの更新周期、監視システムの盲点――あらゆる情報を照合し、成功率を限界まで引き上げる。
　最終的に、オルフェンが結論を下した。

「まずは救出作戦を最優先にする。装置完成後、48時間以内に決行する」

　全員が頷いた。
俺はその中で、ひときわ強く拳を握った。この任務で――俺たちの未来が決まる。

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　翌朝、装置建造は最終工程に入っていた。技術者たちは目の下にクマを作りながらも、手を止めることなく作業を続けている。

「電力供給ライン、安定しています」
「プラナ結晶の共鳴率、目標値を突破しました！」

　デビットの報告にセシリアの声が重なる。
　俺は装置の前に立った。円筒形の本体には無数の文様が刻まれ、中央のプラナ結晶が淡く青白く光を放っている。
まるで、鼓動を持つ生き物のように。

「この装置が――俺たちの希望になる」

「そうだ」
　オルフェンが隣に立ち、静かに言った。

「だが、これは始まりに過ぎない。今は行動の時だ」

「……わかっています」

　オルフェンは頷き、肩に手を置いた。

「アヤのことも、だ。まずは実戦テストを成功させる」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

「はい。…そして、アヤも救ってみせます」

　西部基地メンバーの救出に、プラナ・ウェーブ装置の初投入。
そしてその先にある、アヤの奪還と、セントラルタワー攻略。

　装置が完成するまで48時間――俺たちの新たな戦いが始まろうとしていた。