奴隷に堕ちたわたしを愛してくれるのですか？

対決

国王の直轄部隊は，武力国家カーンの中でも最強部隊と言われている。その最強部隊が，入念な準備の行い，出発した。

その壮大な行進に，カーン国民も驚くとともに，国家の力をまざまざと見せつけることに成功した。

国王軍１０万に対して，相手は，ただの山賊であり，総数１万しかいない。それなのに，兵士の士気は今までにないほど高かった。

それは，総大将である国王のヨハンが，鬼気迫る檄を飛ばしたからである。

「いいか，これから我々が行う戦いは，このカーン国において最大の戦いとなる。負けることは絶対に許されない。わたしは，この戦いに不退転の決意で臨むものである。

いいか高潔なる兵士達よ。正義は我々にある。正しい道を進む限り，神は我々を見放すことはない。決して相手を侮らず，全力で相手を叩きのめすのみだ。

我に命を捧げよ。さすれば，戦いののちの栄達も思いのままだ」

ヨハンの声に割れんばかりの歓声が響く。

「待ってろよ，全力で叩きつぶしてやる」

ヨハンは，情報部隊を総動員し，情報を細かく収集して分析した。その情報をもとに，会議も繰り返し行って，作戦の完璧な遂行のために，各部隊に徹底させた。

山賊がいる国境の付近を見上げる。思いを馳せながら，はやる気持ちをどうにか抑え込むのだった。











「サラ様，明日にも戦闘に入りそうです。国王軍の士気は高く，順調に戦いに勝つと思われます。」

サラは，このタイミングを待っていた。あまり早すぎると，国王軍に公爵派の反乱を悟られる危険性があった。また，遅すぎては，国王軍を迎え撃つのに，不十分な体制で望まなくてはならない。ベストのタイミングが今だったのだ。

「山賊に勝利するのにどれぐらいかかりそう？」

「遅くても３日以内には，山賊を蹴散らすのではないかと考えます」

とするならば，迎撃するのに準備するに，３日はある。公爵派全員が集合するには，ちょうどいい。

「よし，今よ。我々公爵派が，すべてを掴むときです。全員に伝えなさい。計画通り実行しますと」

サラの目が爛々と輝く。ついに出発の時が来た。天下を獲る日がすぐそこまできているのだ。公爵派の昂ぶりが，街中を覆った。















国王軍の旗が，山を覆い尽くさんばかりに広がる。総勢１０万の軍勢が，国境付近に集まった。

「こう見ると壮観ですね」

昨日までどこに行っていたのか，サマンサに指示され，いなくなっていた，ターナが，初めて見る景色に，驚いている。

「これすべて敵だぜ。どうやったら勝てるんだよ」

ターナの暢気な声を非難するように，大男が叫んだ。みんな同じように苛立っている。

「そんなに大声で叫ばなくても聞こえてるわ。サマンサ様からみんなに指示があったわ」

ターナが，厳かな声でみんなを向いて言った。ターナと一緒に仕事をするようになってから，彼女の有能ぶりにみんなが認めるようになっていた。

相手の心理を見抜き，味方に的確に指示を出して，作戦を遂行することに抜群の力を発揮するのだ。それが，自信になっていったのか，次第に生き生きと活動するようになっていた。今では，サマンサが，ターナに重要な仕事を任せるまでになっている。

そんなサマンサが認めた女だ。みんなが，息を飲んでターナを見つめた。

「サマンサ様から一言。絶対に攻撃するな。です」

「はぁ？」

ターナの言葉に，山賊たちは，みんな唖然となる。これだけの人数差なのだ。こちらから仕掛けなければ，絶対に勝機はない。なのに，攻撃するなというのだ。みんなは口々に文句を言い始めた。

「ふざけるなよ。攻撃するなって言うのはどういうことだよ」

「サマンサ様は，国王軍にびびっちゃったんじゃないか。オレ達の気合いを見せてやろうぜ」

「喧嘩は先手必勝なんだ。勝つ道をこちらから逃してどうするんだよ」

あちかちから怒号が聞こえてくる。

ターナは，目を閉じ，大きく息を吸う。

『おまえは汚れていない。何のために生きていくのかを探せばいい』

ありのままの自分を認め，今自分ができることする。自分ができることは少ないかもしれない。でも，仲間達を守りたい，カーンの国を守りたい，そして国王陛下を守りたい。その気持ちだけは，わたしの中で間違いがないこと。

それは自信を持って言える。

「静かにーーーーーーーー。静かにしなさい。いいですか，これはサマンサ様が，わたしたちのために考えたことです。不満を言う者は，サマンサ様に従えないということですか？」

ターナの声がどこまでも遠くまで響いた。まるでサマンサが乗り移ったかのように。

それまで騒いでいた者達が，一斉に静かになった。

ターナは，周りを見渡し，にっこりと笑みを浮かべ，

「それでいいのです」

コップに入れた紅茶を飲むのだった。








断崖絶壁の上にサマンサはいた。強い風に，サマンサの髪がたなびく。

王国軍の方をじっと見つめている。

「サマンサ様，みんなへ指示をしました」

ターナは，サマンサの前で跪いた。

「大変なことを頼んですまなかったね」

「いいえ」

沈黙の時間が流れる。ターナは，サマンサの言葉を待っていた。

「何のために生きるか見つけられたかい？」

思いがけない言葉に，ターナは言葉が詰まる。

「違うのか？オレからそう見えたんだけど……」

「見つけ…･･られたような気がします」

そう今の自分ならはっきり言える。生きてるって実感がするのだ。もしかしたら，明日には死ぬかもしれない。それでも，精一杯生きたいと思う。

「そうか」

サマンサからはたった一言だった。だが，その言葉が，とても温かく感じた。

「周辺にいた公爵派のスパイ達はどうなった？」

「すべて捕まえ，抹殺しました。情報が漏れる心配はもうないかと思います」

再び静かな刻が流れる。やがて，

「みんなに新しい指示を伝えてくれ。明日いよいよだ。ターナ，心の準備はいいかい？」

サマンサは振り向き，ターナへ手を伸ばした。奴隷として牢屋に入れられていた時，サマンサが手を伸ばしてくれたあの時のように。

ターナは，しっかりと手を繋ぎ，頷いた。













清々しい朝だった。様々な鳥の鳴き声が聞こえる。

その中で，サマンサを中心に山賊側は戦闘態勢をとった。張り詰めた緊張に，鳥の鳴き声だけが絶壁に反射して響き渡る。

ついに王国軍が動いた。流れるようなスムーズな動きに，山賊側も唾を飲んだ。王国軍の旗が揺れる。

国王軍の先頭に，国王であるヨハンの姿が見える。

熱く激しい戦いの一日が始まった。














万全の体制で，王国軍への迎撃の態勢が整った。総勢１０万人にも及ぶ。突然の裏切りに王国側で，街に残っていた貴族達は驚いたが，多勢に無勢で，兵を立ち上げ，闘おうとはしなかった。様子を見守り，今後の動向を探っていた。

サラは，苛立っていた。

急に国境付近の情報が，全く入らなくなったからだ。ただ，計算通り進めば，すでに山賊は討伐され，国王軍は，戻ってくるはずである。

サラは，全軍に気を引き締めるように指示を出した。そこへ，

「公爵様，王国軍が戻ってきました。総勢５万です。どうやら，ずいぶん戦闘が激しかったようで，人数を減らしています。」

哨戒の報告に，作戦本部は，頷いた。予想以上に，有利な戦いになりそうで，ほくそ笑んだ。

「聞いたか？王国軍は最強とはいえ，わずか５万だ。それに較べ，我が軍は１０万。正攻法でいけば間違いなく勝てる」

「そうですな。王道の戦い方を見せてあげましょう。そして，我が軍の勝利を高らかに宣言しましょう」

すでに，勝ったも同然という雰囲気が流れている。

サラは絶対の自信をもって，作戦の開始を指示した。