社畜OL（２２）、魔女（９）になる～どうやら世界を滅ぼす魔女のようです～

王都炎上篇

第25話 《牢屋の中で》

「う……」

　どれくらいか経った頃、冷たい床の上でイブキはようやく目を覚ました。未だに頭がずきずきして、意識がぼうっとする。　

　手足には鉄枷をつけられている。どうにか起き上がると、周りを見渡した。
　気を失う直前にいた書斎とは、場所が変わっている。コンクリートの壁と天井。正面には鉄格子がある。部屋の片隅には簡易トイレ。通路を挟んだ対面側にも、同じ構造の部屋があった。全体的に薄暗くて、じめじめしている。

（くっそ、捕まったのか、わたし……）

　レーベの仕業で間違いないだろう。ここがどこなのかはさっぱりわからないが。
　だが、こんな鉄枷も、牢屋も、イブキには無意味だ。いつも通り、魔術を使おうとする。だが、首元のタトゥーは輝かなかった。魔術が発動する気配もない。

（……だめだ。頭がクラクラして、集中できない……）

　イブキは地面に座り込んで、壁に小さな体を預けた。薬が切れるまではじっとしているしかないだろう。そんなに、時間が残されているかもわからないが。

「あいつ、ふざけやがって……」

　幼女姿に似合わない口調。いつものことだ。
　悪態をついていると、声が聞こえてきた。

「大丈夫ですか？」

　対面側にある牢屋からだ。暗闇に紛れて見えなかったが、誰かがいる。魔術、《暗視》が使えない今、じっと目を凝らすしかなかった。

　白い髪、褐色の肌、赤い瞳。竜人族の女性だ。年齢は参考にならないが。

　イブキはかすれた声で応える。

「あなたは……？」

「私は、竜人族のフレイと申します」

　竜人族が捕らえられているというのは本当のことだったらしい。ひとまずは、生きているだけでよしとしよう。

「フレイさん……わたし、イブキっていいます。――どれくらい、眠っていました？」

「丸一日とちょっと、くらいですかね。ここだと時間の感覚が無くて」

（そんなに眠っていたのか……）　

　レーベは予言の通りに進めているはずだ。もうすぐ、実験が成功してもおかしくはない。

「……フレイさんは、いつからここに？」

「一年前くらいから、ずっとですね。その度に、実験をさせられてきました。血を抜かれたり、《竜爪》を宿した腕を切り落とされたり……体が再生したら、またその繰り返しで……」

「そんなことまで……」

　信じられない。自分の私利私欲のために、他人をそこまで無残に扱えるなんて。社畜時代の上司のほうが何倍もマシだ。

「早く、彼に会いたい……こんなところを抜け出して、早く……」

「彼？」

「ええ、エネガルム墓地で墓守をやっています」

　イブキは目を見開いた。わずかだが、希望を見出せたからだ。

「もしかして、ブレインさんのこと？」

「え、ええ。なぜ、知っているのですか？」

　イブキはこれまでのことを含めて全て話した。ハーレッドのこと。ブレインが、フレイを助け出そうとしていたこと。全て話し終えるまで、フレイはじっと聞いていた。

「そうですか、彼が……」

「はい。ブレインさんも、あなたの帰りを待っています。良かった、本当に、生きていて……」

　イブキは、目頭が熱くなるのを感じた。イブキには恋愛なんて微塵もわからない。けれど、一年もの間、好きな人と離れ離れになるというのはとても辛いものなのだろう。

　それから、ここで起きた出来事を教えてもらった。
　フレイの予想によると、ここはエネガルムの東にある魔法研究所の地下らしい。最後に地上で入った建物が、その魔法研究所で、どんどん地下へ向けて連れて行かれたそうだ。

　実験には、レーベだけでなく、他の職員も協力していた。躊躇する職員もいたが、レーベは恐怖の力で無理やり従わせていたらしい。

　そして、何人もの竜人族が実験にあい、命を落とした者までいることもきいた。

「そんなこと、他の魔法七星が許さないんじゃないんですか？」

「はい。なので、他の竜人族を釣るための《捕虜》という目的で、私たちを隔離しているのです。まあ、実力のある魔法七星が管理する施設のほうが、いざという時に安心だったのでしょう」

「そう、なんだ……。ハーレッドの両親も捕まっているんですよね」

「ええ。王家の血を引くお二人は、より残酷な実験をさせられています。部屋も、別で隔離されていて、今どうなっているのか……」

「どうにか、魔法を使って抜け出せないかな」

「それは無理です。この施設に入る時に、コレをつけられたんです」

　フレイの首には、怪しく輝くリングが取り付けられている。

「これは、魔法を封じるためのモノです。厳密には、加護との接点を無くしているだけなのですけど。《竜爪》も、加護を使って発動できる能力なので」

　イブキは関心してしまった。こんなアイテムがあったなんて、知らなかったのだ。原理はよくわからないが、レーベはとことん用意周到らしい。イブキの首にそのリングが取り付けられていないのは、イブキが魔法を使えないから付ける必要が無い、ということだろう。


　結果的に、イブキは捕らえられ、薬によって魔術を一時的に使えなくさせられている。
　だが、これはチャンスだ。レーベはイブキの力を……魔術の力を見誤っている。
　
　時が来たら、「あの時に殺しておけば良かった」と後悔させてやるのだ。それまで、地上のことは……竜人族の予言やレーベのことは《彼女》に任せるとしよう。

「頼んだわよ、シャル——」