婚約破棄？ いいですけど、なんで私の杖奪うのですか？

12話 何も期待してないからね？

「お店どこだっけ？」
『あそこの角を曲がったところ。昨日も前通ったじゃん』
「道とか覚えるの苦手なんだよね」

　暖かな日差しの昼下がり。私とカーバンクルは石畳が敷き詰められた街中を歩いていた。

『やっぱりボクが言った通りだろ。アリシアは喋らなかったら、捕まえられるって』
「そんなんじゃないと思うよ」

　フフンと得意気にドヤ顔をする猫。きっと向こうはそんなつもりじゃないよ。人間を分かってないね、この猫は。……そんなつもりじゃないよね？　何もオシャレとかしてないんだけど。

　カーバンクルが言っていた角を曲がる。その先には一軒のカフェがあった。そして、その店前で立っている人の姿が。

「やあ！　来てくれて嬉しいよ！　アリシア！」

　ヴェンが待っていた。

　「今日は来てくれてありがとう。もちろん、俺の奢りだから好きなもの頼んでくれ。ここの木苺のケーキは絶品だぞ！」
「へぇー。じゃあ、それで」
『適当だな、お前』

　ヴェンが勧めてくれたケーキと紅茶のセットを頼んだ。オススメっていいよね。自分で悩まなくていいし。

「カーバンクルにはすまないが、ここにキャットフードは置いてないんだ。俺のケーキの果物をあげるから、それで我慢してくれないか」
『はあ！？　ボクはキャットフードなんか食べない！　それにボクは人間と同じ物を食べられる！　このデラックスプリンアラモードを寄越せ！』
「なんと！？　そうだったのか！？　それはすまない！　マスター！　至急、デラックスプリンアラモードを頼む！」

　またそんな高いの頼んで。まあ、奢りらしいし、私の財布は痛まないけど。

　何故、今ヴェンとカフェに来ているかというと、話は昨日に遡る。
　昨日、シーサーペントをギルドで食べていると、丁度クエストから帰ってきたヴェンとばったり会った。そして、話をしてみたいと言うので、次の日の昼にこのカフェで会うということになった。うん、普通。何もないよね。

「アリシア、君は最近冒険者になったんだって？　どうだい冒険者生活は？」
「まだ全然だよ。数回しか受けてないし」

　私はまだ数回しかクエストを受けていない。でも、どれも大変だね。まず、移動が面倒くさい。街の近くって警備がいたり、防衛施設などがあるから、基本魔物は近寄らない。
　だから、討伐に行くにしても、まず移動。精霊の誰かに運んでもらえれば楽だけど、みんな嫌がるし自分で歩いてる。働くって大変だね。

　その後、頼んだケーキなども来て、食べながら三人で雑談をした。
　ヴェンは冒険者として以外も便利屋の仕事もしているから、色んな話があって、どれも面白かった。恋愛相談を受けてたのに、いつの間にかトウガラシの話になって、最終的に天井の話をして終わった話は面白かったな。それに意外とヴェンは甘党で、色んなお店の美味しいお菓子を知っていたから、すごく有益な情報を得れた。今度行ってみよ。

「あっ、そうだ。アリシア、君は『精霊姫』と呼ばれているのだろう？」
「え、知ってたの？」

　ふいにヴェンから問われる。「精霊姫」か。そんなふうに呼ばれてたころもあったな。数日前とか。

「いや、悪いが少し調べさせてもらった。君は『精霊姫』と呼ばれ、アル国の王子と婚約していたようだね」

　便利屋ってそんなことも出来るんだね。……どこまで調べられたんだろ。一人暮らしの時の、部屋の惨状とかは知られてないよね？

「婚約は破棄されたの。そして、国外追放もされたから、私はあの人ともう何の関係も無い」
「む？　そうだったのか？　では、数日前にアル国王宮が崩壊したというのは知っているか？」

　風の噂でそれは聞いていた。あの人がどうなったとかは聞いてないけど。多分、杖に残った魔力で誰かしらの精霊呼んだんだろうな。

「崩壊はしたが、奇跡的に死傷者は無かったそうだ。だが、王子は行方不明だそうだ」

　王子が行方不明ねえ。行方不明というか、見つからない程だったんじゃないの。王宮が崩壊しているのに、死傷者が居ないなんて、ある程度力のある精霊じゃないと出来ないだろうし。

「……単刀直入聞こう。アリシア、この事件は君の精霊が起こしたものなのか？」

　……この人、誰かの依頼で私の捜査に来ただけか。いや、別に何か期待してた訳じゃないけど。

「……もし仮に、そうだって言ったらどうするの？」

　あなたの目の前にいるのは王宮崩壊の犯人です。こう言ったら、彼はどうするんだろう。逮捕でもするのかな。でも、私、そこそこ強いよ？

「あ……、ああ、すまない。別に何かするわけじゃないから身構えないでほしい。俺はただ、精霊の話を聞きたいのさ」
「精霊の？」

　精霊？　私のアリバイとか、動機とか、「証拠はどこにあるのよ！？」とかが聞きたいんじゃないの？

「ああ。アル国の王宮と言えば、とても堅牢な造りで出来ていることで有名だ。難攻不落であり、人間では王宮を壊すことは、多大な時間と労力をかけないと出来ないと言われる程に。それが一瞬で破壊されたと聞いた。そんな力を持っている精霊なら、俺の探しているものも知っているかと思ってな」
「探してる？」
「そう。俺は精霊王を探しているんだ」

　精霊王？　聞いたことないな。同じ精霊のカーバンクルなら知ってるかな？

「カーバンクル知ってる？」
『……詳しくは知らないけど、遥か昔に存在したとされる話なら聞いたことがある。でも、それはただのおとぎ話だってみんな言ってる』

　おとぎ話ねえ。他の精霊なら知ってるかな？　遥か昔となると亀じいに聞きたいけど、大きすぎてこんなところじゃ呼べないな。それに寝てるだろうし。しょうがない、また今度でいいや。

「なんで精霊王を探してるの？」
「分からん！」
「は？」

　自信満々に分からんと言われたのは初めて。むしろ、清々しい。
　
「なんでかと言われると理由は分からん。だが、探さないといけないって何故か思うんだ」

　……恋かな？

「そっか。じゃあ、今度他の精霊にも聞いてみるね」
「ありがとう！　そうだ、俺の連絡先を渡しておこう！　何か分かったらぜひ連絡してくれ！」
「うん、分かった」

　貰った連絡先をしまい、今日はそろそろお開きにしようと、席を立つ。その時、ヴェンの胸元に赤い小さな鍵がついていたことに気づいた。

「鍵？　変わったネックレスだね」
「そうなんだ。気づいた時には持っていてな。いつ手に入れたかも覚えていないんだけどな。でも、綺麗だろう？」

　ヴェンはネックレスを首から外して、私へと見せてくれる。
　確かにすごく綺麗。透き通った赤色をしていて、何か吸い込まれそうになるぐらい見入ってしまう。

　その綺麗さについ、手を伸ばしてしまう。透き通った赤い小さな鍵。

　そして、

「っ！？」

　鍵に触れた瞬間、何かが脳内へ流れ込んでこんでくるような感覚が。
　これは洞窟？　それの入口の両サイドには、大きな石が何段にも積まれているのも見えた。

「どうした！？　大丈夫か？」
「う、うん。大丈夫……」

　大きな石が何段にも積まれたのが二本あり、その真ん中に洞窟の様なものが。いったい何だったんだろう。

「なんかこれに触ったら、洞窟みたいなのが見えたんだ。近くには石が何段にも積まれてるのもあって」
「石が積まれた洞窟？　それは石塔の洞窟ではないか？」
「石塔の洞窟？」

　ヴェン曰く、その光景は石塔の洞窟ではないかとのこと。ここから少し離れたところにあるらしい。

「俺が触っても何も見えないな。もう一度触ってみたらどうだろう？」
「……今は何も見えないね」

　再び触ってみても何も見えない。触り方とか色々試してみたけど、結局何も起こらなかった。

「ふむ、不思議なことがあるもんだな。しかし、石塔の洞窟か。あそこは別に何にもなかったはずだが。…………よし。一緒に調査に行くのはどうだろう、アリシア？」
「調査？」
「君がこの鍵に触れた瞬間、その光景を見たというのなら、きっと何かがあるはずさ」

　スッとヴェンから手を差し出される。確かに、このまま放置なんて気持ち悪いよね。　

「うん。私も気になるし、行こう。石塔の洞窟へ」
「ああ！　楽しい冒険にしようじゃないか！」

　これが私とヴェンの旅の始まりだった。