歌姫ギルと黄金竜

第２章 黄金竜

12．ギル、逃げ出す

　翌朝、朝食の席で姫君の一人が言った。私の歌は聞き飽きたと言った人だ。確か名前はロジーナ姫。
「あなた、夕べ誰かと話してなかった？」
「さ、さあ……」
　私はとぼけた。洞窟では声がよく響くようだ。
「きっと、寝言ね。大きな寝言だこと！　ほほほ」
　あたりから小馬鹿にしたような笑いが上がる。
　私は黙って下を向いた。

　その夜、私は竜が眠りにつくのを待って支度を始めた。祖末な野良着に着替える。金髪を隠すヴェールが無いので、髪を小さくまとめショールを頭からかぶった。部屋をこっそり抜け出し、上の空き地に向う。私は自分一人逃げ出していいのだろうかと最後まで迷ったが、逃げられる時に逃げた方がいいだろうと思いなおした。次はいつ逃げ出せるかわからないのだ。私はセイラさんにも言わなかった。セイラさんは、私を恩知らずと思うだろうか？
　ごめんなさい、セイラさん……。
　セイラさんのご恩は忘れないわ。
　七つ森まで逃げて、後の事はそれから考えよう。
　私は空き地を抜け、林の中へ走った。林の中でヴォルが待っていた。
「さ、僕の背中に乗って！」
　私はヴォルの大きな背中によじ登った。首にしがみつく。
「く、苦しい。首をしめないで！　僕のたてがみを掴んで！」
　私は頬が熱くなるのがわかった。腕をゆるめて首の周りのたてがみを掴む。
「両足で僕の体をはさんで！」
　私は言われた通りにした。ヴォルが走り始める。徐々にスピードを上げる。林の中、急な斜面を物ともせず、ヴォルは走って行く。私は振り落とされないよう必死にしがみついた。やがてセイラさんの言っていた大きな割れ目に来た。下を覗き込む。凄い深さだ。腕に鳥肌が立つ。
「ヴォル、ここを飛び越えるの？」
「もう少し先。このまま、割れ目に沿って行けば、幅が狭くなっている」
　ヴォルは、割れ目に沿って走った。たしかに、狭くなっている場所がある。ヴォルは割れ目から離れ助走の為の距離を取った。
「下を見ないで。目を閉じてしっかり掴まって！」
「ちょっと待って、首に手を回してもいい？　たてがみを掴んでいるだけでは心許ないの」
「いいでしょう。首を締めないよう注意して下さい」
　私はヴォルの背に腹這いになり両手を首に回した。首を締め付けないよう注意する。両足でヴォルの体をもう一度、はさみ直す。
「準備はいい？」
「いいわ」
　ヴォルはさらに距離を取ると走り始めた。助走のスピードを上げる。蹴った。空中に浮いた！　怖い！
　どん！
　着いた。と思ったら、ずるずると後ろに滑る。
「く！」
　ガクンとヴォルの体が落ちる。後ろ足が崖にちゃんとかかったのだろうか？　怖い！
「ぐぅ！」
　体の下でヴォルの筋肉がいっそう強張る。目を薄く開けて見た。ヴォルが精一杯爪をたてている。
　ぐぐ！
　ヴォルが一歩踏み出した。二歩、三歩。
　やっと割れ目を越えた。私はほっとした。
　ヴォルが再び走り始めた。凄く早い。一体、どこをどう走っているのか。私はヴォルの背の上で目を閉じていた。風の音だけがびゅうびゅうと聞こえる。私とヴォルは一晩中、走り続けた。

　気が付くと、朝だった。私はどこかの草むらに寝かされている。ヴォルが私を覗き込んでいた。顔が濡れている。ヴォルが舐めていたようだ。
「気が付いた？」
「ええ……」
「そこに小川がある」
　私は、小川で顔を洗って水を飲んだ。肩から腕にかけての筋肉が痛い。強張っている。必死になってヴォルに掴まっていたせいだろう。
「ここはどこ？」
「ブルムランドの端。この川は竜の湖から流れてきている。一休みしたら出掛けよう。七つ森まで、後半日の距離だ」
「夜まで待った方がよくない？」
「いや、早い方がいい。七つ森までいけば、僕の仲間もいる。さ、行こう」
　ヴォルは私を背中に乗せると再び走り出した。川沿いの林の中をひた走る。朝とはいえ、夏の盛りだ。山とは違う。すぐに気温が上がった。暑い。ヴォルのはっはっと言う息づかいが聞こえる。
　急に日が陰った。羽音がする。私は後ろを振り返った。
「竜よ！　竜が追って来た！」
　ヴォルは、走る速度を上げた。私ははっとした。頭から被っていたショールが無い。どこかで落としたのだ。
「ヴォル、隠れて！　早く！　私、金髪がむき出しなの。すぐ見つかる」
　どこでショールを落としたのかしら。そしたら、見つからなかったのに。いいえ、金髪を隠してもあの竜はすぐに私を見つけただろう。セイラさんが言っていた。一度、捕まえた獲物は決して逃さないって。あの竜に一度掴まったら、逃げられないんだわ。
　私は、真っ暗な気持ちになった。ヴォルは走る速度をあげた。
　ギャー、ギャッ
　竜の羽ばたきをすぐ間近に感じた。
　ギャーーーーー！
　竜が襲って来た！
　ヴォルがさっとよける。私達は林の中に一旦、避難した。木立が邪魔になって竜から私達の姿は見えない筈だ。
　ヴォルは走り続けた。
　だけど、竜の羽音は消えない。ヴォルは、ジグザグに進んだ。それでも、竜を撒ききれない。私たちは茂みに逃げ込んだ。
「しばらく隠れていましょう、竜が行ってしまうまで……」
　私は側にあったツタを折り取ると頭に巻き付けた。少しは金髪が隠れるだろう。
　ギャー、ギャー
　竜の声が身近に聞こえる。どうやら、この辺を旋回しているようだ。
　ゴォーーーーー！
　火だ！竜が火を吐いた。焼けた木切れが落ちて来る。
　私達は茂みから飛び出した。このままでは焼き殺されてしまう。ヴォルが再び走り始めた。とうとう、木立が途切れた。ここからは平原だ。隠れる場所がない。林の中にいたら、焼き殺される。平原に出たら、見つかってしまう。
「どうしたらいいの？」
「この原を抜ければ、七つ森だ。あそこまでいけば、逃げ切れる！　行くぞ！」
「ヴォル！」
　ヴォルが平原に躍り出た。平原をまっしぐらに走って行く。夏の若草が青々と生えている以外、何も無い。
　ギャアー！
　竜の雄叫びが聞こえる。私は振り返った。
「振り返るな。しっかり掴まってろ！」
　すぐ後ろに竜がいる！
「きゃあーーーーーーーー！」
　私は竜のかぎ爪にもう一度、掴まれていた。竜は私を掴んだまま、ヴォルを襲う！
「いや！　やめてーーー！！！」
　ヴォルが平原を右へ左へ逃げて行く。竜がヴォルに向って火を吐いた。
「ヴォル！　ヴォルーーー！」
　焼けこげた草原。だが、ヴォルは間一髪、逃げおおせていた。しかし、竜はしつこくヴォルを追いかける。ヴォルに噛みつこうと首を伸ばす竜。
「やめて！　お願い、私、洞窟に帰るから！　ヴォルを殺さないでぇー！」
　だが、竜はヴォルを追いかけるのを止めない。竜がもう一度、火を吐いた。黒こげになった草原。ヴォルの姿が見えない。
「いやあーーーーー！」
　私は悲鳴を上げていた。竜は平然と私を掴んだまま、飛んで行く。私は泣きながら、下を見た。ヴォルの姿を必死で探した。だが、動く物は何もなかった。
　私は精も根も尽き果てていた。
　眼下に広がる草原も、草原からやがて変わった岩山も、虹のかかる滝も、碧から青へとかわる透明な水をたたえた大きな湖も、私の目には入らない。虚ろに流れていくだけだ。遠く正面に忌々しい洞窟が見えてきた。やっと逃げ出したと思ったのに！
　私は竜の洞窟につれ戻されていた。