仔猫殿下と、はつ江ばあさん

鯨井イルカ

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第二章　フカフカな日々

ビックリな一日・その一

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　暗雲が立ちこめる深紅の空

　暗緑色の葉が茂る木々が鬱蒼と茂る大地

　生々しい傷口のような深紅色の大河

　ここは魔界。
　魔のモノ達が住まう禁断の地。

　そんな魔界の一角に峨峨と聳える岩山。その頂には、白亜の城が築かれていた。

　その城の中では――

「シマちゃんや、ちょっとそこのおたま取っておくれ」

「分かった！　はい、これ」

「ありがとうね、シマちゃん。ヤギさんや、このなますの味はどうかね？」

「ああ、ちょうどよく使っているぞ。これなら、ニンジンも美味しく食べられる」

「それならよかっただぁよ！」

　――わりとなごやかな、朝食の準備が繰り広げられていた。

　クラシカルなメイド服に身を包み、鍋に味噌を溶き入れる老女の名は、森山はつ江。
　ときにはしくじることもあったり、ちょっぴり悲しいときもあったりするが、明るく元気ハツラツなばあさんだ。

「はつ江、ピーマンのじゃこ和えもできたぞ！」

　そう言いながらミミと尻尾をピンと立てる、バミューダパンツ姿の仔猫は、シーマ十四世殿下。
　歩くとピコピコ音がしそうな、可愛らしいサバトラの仔猫だ。

「それじゃあ、あとは俺が盛り付けて運ぶから、シーマは先に席についててくれ」

　そう言いながら、小鉢になますを盛り付ける、角の生えた黒服の青年は、当代魔王。
　赤銅色の長髪を靡かせながら、全自動ゆで卵むき魔導機とかを作りかねない、人見知りな魔界を統べる王だ。

「分かった、兄貴。ありがとうな」

「ああ、気にするな」

　食卓に向かうシーマに向かってコクリとうなずくと、魔王はコンロの前にいるはつ江に声顔を向けた。

「はつ江も、みそ汁ができたら、席についていてくれ」

「ありがとうね、ヤギさん。なら、よそうのはお願いしようかね」

「ああ、分かりました任せてくれ」

　魔王の返事に向かってにこりと微笑み、はつ江も食卓に向かっていった。

　ほどなくして、魔王も盛り付けた朝食をワゴンに乗せて、食卓へやってきた。そして、皿を並べ終え、自分も席につこうとした。

「さて、じゃあ食事にしよ……」

　まさにそのとき！

　ピロリピロリ～ピロピロリピロリ～♪

　魔王のポケットにしまった通信機から、メロディが流れ出した。

「こんな朝から、一体誰からだ……」

　ぼやきながらも、魔王はポケットから猫型の手鏡の形をした通信機をとりだした。そして、画面を見たとたん、眉をひそめた。

「……二人ともすまない、ちょっと席を外すから先に食べててくれ」

「ああ、分かった、兄貴」

「分かっただぁよ。でも、冷めないうちに、戻っておいで」

　魔王は二人に向かってコクリとうなずき、通信機を操作しながら席を離れた。

「待たせたな。こんな朝っぱらから、なんの用だ？　……は？　お前はまた、そんなことで……」

　いつになくフランクな口調で通信をしながら、魔王は台所から出ていった。はつ江とシーマは、その姿を見送ってから顔を合わせた。

「ヤギさんも、朝から忙しそうだぁね」

　はつ江の言葉に、シーマは片耳をパタパタさせながら、コクリとうなずいた。

「ああ、そうだな。携帯通信機が開発されてからは、朝早かったり、夜遅かったりする時間に連絡がくることもふえたみたいだ」

「ほうほう。そういや娘も、そんなこと言ってただぁよ。どこの世界も、おんなじなんだねぇ」

　はつ江はしみじみとそう言いながら、コクコクとうなずいた。すると、シーマが尻尾の先をクニャリと曲げた。

「そういえば、はつ江の世界だと、音声を電気に変えた通信をしてるんだっけ？」

「そうだぁね、私にゃ詳しいことは分かんねぇけど、電話っていってるから、きっと電気を使ってるはずだぁよ！」

「へー、電話っていうのか。それで、はつ江の世界でも、今は携帯式のやつが主流なのか？」

　シーマがたずねると、はつ江はコクリとうなずいた。

「そうだぁよ。でも娘が若い頃くらいまでは、あってもお家に一台だけだったね」

「ふーん。そうだったのか」

「そうだぁよ……、あ」

　不意に、はつ江が何かを思いついた表情を浮かべた。

「はつ江！？　どうした！？　お腹痛くなっちゃったのか！？」

　シーマが慌ててたずねると、はつ江はにこりと笑って首を横にふった。

「心配かけて、ごめんねシマちゃん。ちょっと電話について、思い出したことがあるだけだぁよ」

「思い出したこと？」

「そうだぁよ！　昔は電話はお家の中にしかなかったから、相手のおうちがみんなでお出かけしてると……」

　はつ江はそこで言葉を止めて、大きく息を吸い込んだ。

　そして――

「電話に誰もでんわ、なんてこともあっただぁよ！」

　
　――渾身のダジャレを、高らかに言い放った。

「……」

「……」

　当然、二人の間には重い沈黙が訪れる。

「まったく、アイツには困ったものだ……、ん？」

　沈黙を打ち破ったのは、食卓に戻ってきた魔王だった。

「二人とも……、なんか深妙な顔だけど……、一体どうしたんだ？」

「……ワハハハハ！　なんでもねぇだぁよ、ヤギさん！」

「ああ、まったくもって、なんでもないかんじだから、気にしないでくれ……」

　はつ江はカラカラと笑いながら、シーマはヒゲをだらりと垂らしながら、魔王の問いに答えた。

「そ、そうか……」

　台所には、魔王の腑に落ちないかんじの相槌が響いた。

　かくして、仔猫殿下とはつ江ばあさんの朝食には、今日もダジャレが添えられたのだった。

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