聖と魔の名を持つ者～その娘、聖女か魔女か。剣を手にした令嬢は、やがて国家最強の守護者となる～

草沢一臨

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第二部：第三十一章　騎士になる者として

（一）その手で救えるもの③

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　地震による鬱々とした気持ちを変えたかったのだろうか。誰もが笑顔でいるように見えて、心からの笑顔を見せるのは僅かだけだった。
　それでも、思いがけず楽しい誕生会を催して貰えたことが、ラーソルバールは嬉しかったし、少しでも友人達の役にも立てたのではないか、と思う事ができた。

　ラーソルバールが誕生会の宴を中止したように、貴族達の多くは夜会や、誕生会といった華やかな行事を行わないという方針を打ち出した。
　国民、領民が困難に当たっている最中に贅沢は出来ない、というのは表向きの理由。実際には、王命により領地の復興に予算を回すよう指示が出ていること、被災により税収が見込めないといった、資金の都合がつかなかったという理由で取り止めた所が多い。他にも、会の最中に余震が有っては興が冷める、という貴族らしい理由もあったようだ。

　九月に入る頃には、余震もほぼ治まり、国民の生活や経済も元に戻りつつあった。
　そんな時、ラーソルバールとエラゼルの元に招待状が届いた。
　差出人はサーティス・ジャハネート。二人で王都の邸宅まで来るようにと書かれていた。あまりにも唐突で想定外な誘いだったため、ラーソルバールは文面を読み直した程だ。
　部下では無いものを招くというのは、何か意味があるのだろうかと考えるが答えが分かるわけではない。驚きつつも、恩義がある相手だけに断るわけにもいかず、招待状に書かれた日に、ジャハネートの邸宅を訪れた。
　門番は二人を見るなり、門を開いて中へと誘う。
　名乗りもせずに通される事を不思議に思い、首を傾げていると、察したように門番は笑った。
「とても美しい二人の金髪の娘さんが訪れたら、何も聞かずに通せと言われています。もし別の方だったとしても、我が主をどうこうできるとは思っておりません」
　確かにあの家主を害そうなどという女が居たところで、大した脅威にもなるまい。冗談ともつかぬ言葉に、エラゼルは納得しつつも気付かれぬよう小さく笑った。

　二人をすぐに家主が出迎えた。
「やあ、良く来てくれたお二人さん。大したものは出せないが、少しの間、私の話し相手になって欲しい」
　満面の笑みを浮かべて両手を広げる家主からは、何を意図しているのか読み取れない。
「本日はお招きに預かりまして、光栄……」
「そういう堅苦しいのはいらないよ。とりあえず座っとくれ」
「はぁ……」
　挨拶もそこそこに、ソファに座るよう促される。ラーソルバールはエラゼルと顔を見合わせると、言われるがままに腰掛けた。
「悪いね、令嬢達の茶会とは全然違って。どうだい、最近は。地震の影響で大変だったろう？」
　ジャハネートが切り出した話は、一般的な世間話のようなものだった。身構えていただけに、二人は少し肩透かしを食らったと言って良い。
　だが、侍女が三人の前に茶と菓子を置いて退室すると、ジャハネートの表情が一変した。
「ラーソルバール、あんたが第三騎士団に捕らえるように言った間者の件、覚えているかい？」
「覚えていますが……？」
　真剣な表情を見せるジャハネートの態度に、ラーソルバールは身を強張らせた。
「他にも数人居てね、そいつらは全てレンドバールの奴だったよ。それも、戦争を前提とした偵察だ」
「……やはり。でも、よく口を割りましたね？」
「魔法で吐かせた。……というか、アンタ大して驚かないね。分かってたのかい？」
　ニヤリと笑ってジャハネートは顔を近づける。
「想定していた動きのうちのひとつです。帝国の尖兵として襲ってくるだろう、と」
「ふむ。だが、今回の地震でレンドバールは、我が国よりも大きな被害を被ったそうだ。これで戦争は無くなるんじゃないかい？」
　ジャハネートはゆっくりとソファにもたれ、背を預ける。
　騎士学校の生徒とは言え、騎士団にとっては部外者である。機密事項に当たるような情報を話すというのは、信頼されていると言うよりは試されているのだろうか。
「そうお思いなら、私とエラゼルをここに呼ぶ必要は無いのでは？」
「フフフ……。分かってるじゃないか……。で、奴らが来るのはいつだと思う？」
　ジャハネートの顔は喜色に満ちている。
「半年から一年の間に」
　エラゼルは答えると、ちらりとラーソルバールの顔を見る。それに応えるように、ラーソルバールも黙って頷いた。
「ふむ、アタシと意見が一致したね。これで安心して意見具申が出来る。さすが王太子殿下の婚約者候補だね」
　なるほど、意見合わせのために呼んだのか、と納得しかけたところで意外な言葉が混じり、二人は顔を見合わせた。
「いや、アタシの耳に入ったっておかしくないだろう？　アタシはみたいな年増は候補の候補にも乗らなかったけどさ」
　全く自嘲にも聞こえない程、軽やかにジャハネートは笑い飛ばした。
　そしてこの後、三人の密談は夕方まで続いた。

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