魔獣の友

エピローグ

　王城の一室、その窓際で少女が本を読んでいた。長い黒髪に獣の耳を生やし、椅子からは細い尻尾を垂らしている。

　部屋の中には少女以外誰もおらず、少女がページを捲る時にだけ微かな音が耳に届いた。

　以前は、この部屋を頻繁に訪れる、やかましいとも騒がしいともいえる者が居たのだが、その者がこの部屋を訪れなくなって久しい。今この部屋を訪れるのは彼女の侍女と、母だけとなっていた。

　季節は冬へと向かう時期だが、朝のこの時間は窓から入る陽の光がとても心地よい。今日は薄曇りで、強くもなく弱くもない日差しが程よく体を温め、程よく本を読みやすくしてくれる。

　この部屋の主あるじの少女はこうして静かに本を読むのが好きだった。誰にも邪魔をされずに現実のことを忘れ、本の世界に没頭する。静かな時間はそれを後押ししてくれていた。

「ただいまー！！」

　静謐せいひつな雰囲気を保っていた部屋の扉が、高らかな声とともに突如として開かれる。
　普通の人なら思わず振り向いてしまうだろうが、少女は入ってきた人物の方へは目を向けず、本に視線を落としたままだ。

「おかえりなさい、リディ」

　少女はリディの方には目を向けずに、小さくそう言った。

「あぁ、ただいま。フィリア」
「早かったのね。国中を周ると言っていたから、１年は戻らないと思っていたけれど」

　本のキリが良くなったところで、フィリアと呼ばれた少女はリディの方を振り向いた。驚くでも喜ぶでもなく、ごく普通の出来事のようにリディと話し始める。

「あぁ、いろいろあってな。途中で帰ってきた」

　リディは自身の後ろにいるニケの方へ目を向ける。

　リディのやや後ろには、リディに従えるように立つ少年の姿があった。リディよりも汚れた見すぼらしいとも言える外套を着て、フィリアと視線を合わせないようにしている。

　フィリアよりも背は低く、彼女からは年下のように見えた。

「その子が例の？　私の双子にしては随分と小さいようだけど」
「ん？　あぁ、いや、この子は違う。旅の中でたまたま知り合ったんだ。行くところもないって言うんで連れてきた」
「そんな、ペットを拾うみたいに……」

　リディの言葉に呆れつつ、フィリアは椅子を立ってニケの方へと近づく。

「あなた大丈夫？　リディに無理矢理連れてこられたんじゃないわよね？」
「そんなことしないぞ」

　リディの言葉を無視して、フィリアはニケの顔を覗き込む。

「ううん、大丈夫」

　ニケの言葉通り、その目には怯えや恐怖という感情は浮かんでいなかった。フィリアもリディがそんなことをするとは本気で思ってはいない。ただ、リディは時々突拍子もないことをするので念の為の確認だ。

「そう、私はフィリア。えっと……あなたは？」
「……ニケ、です。」

　ニケはリディには頼らず、自分でフィリアの問いに答えた。

　旅の帰りの道すがら、ニケはリディに言われていた。これから街で暮らすようになると、人と関わることが必要になると。人との関わりに慣れる、その第一歩としての相手がフィリアだった。

「よろしくね、ニケ。リディとお友達なら、私とも友達になれると思うわ」

　フィリアはニケの心を溶かすような笑みを浮かべて、優しく言った。

「よし、ふたりとも仲良くなったな！　それじゃあ、出かけるぞ！」
「えっ？」

　リディはパンと手を叩くと、フィリアを外に誘う。この場でやることは全て終わったと言わんばかりで、フィリアの戸惑いなどお構いなしだ。

「ちょ、ちょっとリディ」

　リディはフィリアの腕を取ると、先導して部屋を出ていく。ニケはその後ろをいつものように、とことこと着いてくる。

「新しい友達はニケだけじゃないんだ」

　リディはキラキラとした目で、リディに腕を引っ張られながら着いてくるフィリアを見る。はやる気持ちを抑えられないとその目が言っている。

「こ、ここで会うのじゃダメなの？」
「あぁ、今はウチの森で待ってもらっている」
「森？　それって、どういう……」

　リディとニケはフィリアを連れ立って、王城を後にする。
　王都の門を抜けると、大街道の周りに広がる広大な森が目に入る。王都の西に広がるこの森は遠くに見える山々、その麓まで広がる大森林だ。

「森にいるって、その友達ってどういう人なの？」

　フィリアの問いにリディはいたずら心をくすぐられる。

　彼らに会ったらフィリアはどんな顔をするだろう？

　驚くだろうか？

　呆れるだろうか？

　怖がるだろうか？

　いずれにせよ、リディが小さい頃からずっと妹のように思ってきたフィリアと、旅で出会い苦楽を共にしたニケたち。その出会い、それがリディには堪らなく嬉しいことだった。

「可愛い子たちだ。大丈夫、フィリアもきっと友達になれるさ――」