ワンライまとめ

幼馴染（悠司×行人）

再会

　キーンコーン、カーンコーン……。
　ああ、もう五時か、とその音を聞くと思う。
　平日は会社で数字とにらめっこしているか、退屈な会議の終わりを今か今かと待っているかでいつの間にか通り過ぎていくだけの時刻だけれど、家で土日を過ごす時だけ、この鐘の音で時刻を知る。昔と変わらない雑音混じりのそのチャイム放送を聞くと、いまだに少しセンチメンタルな気分になってしまうのが我ながら情けない。

　小学生の時、友達と遊んでいてもこのチャイムが鳴ったら帰ってきなさいと言われていた。もちろん、そんな言いつけは守らずいつも怒られるところまでがセットだ。
　二年生の夏休みあけに、一人の転校生がやってきた。
「俺、悠司ゆうじ。お前は？」
「……行人ゆきひと」
「じゃあお前はユキ！　ユキ、どっか遊び行こうぜ！」
「お、おう……？」
　嵐のようにやってきて、持ち前の屈託ない明るさであっという間にクラスに溶け込んだ悠司は、またたく間に人気者になった。
　そんな悠司はクラスの中でも元気が有り余ってる連中と遊ぶのが自然な流れに見えたのに、どちらかといえばおとなしくて、校庭ではしゃぎ回るよりも教室で図鑑を眺めていたい方だった俺を、悠司はなぜかしきりに構った。
「何読んでんの？　スゲー、俺本とかすぐ飽きちゃって読めないんだ。今度俺にも教えろよ」
「うん、いいけど……」
「約束な！」
　こうして、大勢で遊ぶのが苦手だった俺と悠司はよく二人で放課後を過ごした。俺が自分の好きな図鑑を見せて話をすることもあれば、悠司が俺を引っ張って外で遊ぶこともあった。おかげで、悠司と仲のいいクラスの男子達とも、俺は少しずつ打ち解けていった。
　六年に上がる頃には、悠司はぐんぐん背が伸びて、女子達からしょっちゅう告白されるような存在になっていた。校庭の隅っこや廊下の端で行われるその光景を目にするたび、なぜか胸が苦しくなって俺はそそくさとその場を離れた。そうすると、決まって悠司が俺を追いかけてきて、何事もなかったかのようにバカ話をする。そんな、自分でも何を感じているのか、どうしていいのかわからない季節が一つ、二つと過ぎていった。
　今なら、俺にもわかる。あれはきっと、初恋だった。俺は悠司のことが、好きだった。
　もちろん、当時の俺にその自覚ができたとして、あの女の子たちみたいに悠司に気持ちを打ち明けるなんてできっこなかったんだから、分からなくてよかったんだとは思う。
　自分の気持ちが分かってきた頃、悠司は俺の隣にはいなかった。
「え、引っ越すの」
「ああ、また親が転勤なったってさ。……これ、俺のアカウントだから。スマホ、買ってもらったら連絡しろよ」
　ノートを破いたであろう紙切れに殴り書きされたメモともいえないものを、俺は大切に机にしまった。
　中学に上がって最初のテストの合格を条件にねだったスマホで、震える手で引っ張り出してきたメモの文字列を画面に入力し、ものすごい時間をかけて「行人です。そっちは元気か」の一言だけを絞り出して送信したメッセージは、しかしいつまでも既読にならなかった。
　中学、高校と順調に図鑑の虫は植物オタクへと成長し、俺は今、それなりに大手の化粧品メーカーの研究員をやっている。その後、多少友人と呼べる存在はできたし、そこそこ会社の中でも上手くやれている方だとは思う。でも、あの時みたいに、胸が苦しくなるほど誰かに惹かれることはただの一度もない。
「ね、聞いた？　今度出る新商品のＣＭ、ユウジ起用するって！」
「聞いた聞いた！　やばいよね、よくあんなトップモデル引っ張ってきたなあうちのプロモチーム。いつも無茶苦茶な要求してくるけど、今回だけは許しちゃう」
「打ち合わせとかで来社しないかなー、部署関係ないけどお茶出ししたい！」
「見るだけでなんかいいホルモン出そうだよね～」
　職場の女性たちが今日もおしゃべりに花を咲かせている。あんなふうに、誰かにときめいていられるのが少しだけ羨ましい。リアルな恋愛なんて贅沢は言わないから、俺だって誰かに夢を見たい。
「……同窓会？」
　帰宅した俺は、自分の私用スマホに届いていた一通のメッセージに目を見開いた。
『ご無沙汰してます。〇〇小六年一組で一緒だった鈴木です。一斉送信にて失礼します。……』
　登録だけしていてろくに見てもいなかったＳＮＳに登録していた小学校の名前から辿ってきたらしい幹事からのメッセージに、俺は迷う間もなく出席の返事を送っていた。
　悠司が来るのかどうかは分からない。それでも何か、これがどこかにつながるかもしれない、という淡い期待を抑えることができなかった。

　指定された日時に、案内にあった会場について受付を済ませる。心臓が今朝からずっと異常な頻脈で、そろそろ倒れるんじゃないかとさえ思う。
　中に入って飲み物を渡され、きょろきょろと辺りを見回す。面影がなんとなくありそうな奴もいれば、女の子たちはほとんどが髪色も変わってメイクもしているせいか誰が誰だか分からない。
「行人じゃん！　来るって知らなかったわ。元気してたか？」
　声に振り向けば、悠司を介して少し遊ぶようになった男子グループの一人だった。だいぶ横に成長して、丸々とした顔は同い年と思えない貫禄がつき始めている。
「そういえば悠司も来るって言ってたぜ。もう少しで着くんじゃないかな」
「えっ」
　俺はいよいよ心臓が口から出そうになるのを必死で抑えた。
　悠司に会える……！
「あいつも今じゃ売れっ子だもんな、よく都合ついたなあ。いやー、なんか不思議な気分だわ」
　その言葉の意味を聞き返そうとした時、入り口の辺りで歓声が上がって、俺は振り向いた。
「悠司くんじゃん！　久しぶり！　ってか、モデルになったって！」
　女の子に群がられるように囲まれた、長身の男。
「悠、司……」
　あれが。俺が昔遊んでいた……。
　固まったまま身動きができなくなった俺と目が合った悠司が、それまで愛想笑いを振りまいていた女子たちをかき分けて、いきなり大股でこちらへ歩いてくる。
「ユキ！」
　顔は精悍になり見上げるほど背も高く逞しくなって、一見しただけではあの悠司だと分からないほどの色男。でも、その声は、紛れもなくあの悠司だった。
「ゆう……」
　名前を呼ぶ暇も与えられず、がっしりとした腕に抱き込まれて、俺は目を白黒させる。
「会いたかった」
　その声に滲むのは、俺と同じ熱だって思っていいのか。
「ずっと、会いたかった」
「お前の働いてるメーカーの、広告のモデル。俺、すごい頑張ってもぎ取ったから。お前に会いに行けるように」
　信じられなくて、見開いた俺の目から、雫がこぼれ落ちた。

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第74回　お題「夕方5時のチャイム」「センチメンタル」