幼馴染みに恋愛感情がないのは本当みたいですが、だからと言って何をしても許されるとは思わないでくださいね。

17

「お帰りなさいませ。みなさま、応接室にてお待ちですよ」

　屋敷に帰るなり、出迎えた執事に促され、ネイトは応接室へと向かった。みなさま、とは、きっとエリンたちのことだろう。

(……何の用だろう。まさか、エリンが公爵に告げ口──いや、そんなわけないか)

　これまでのことから、エリンは誰にも告げ口などしないと信じ込んでいるネイトは、すぐさまその考えを否定した。

　だってエリンは、アデラが認めた優しい人だから。エリンは、ぼくを愛してくれているから。

　信じて疑わないネイトは、迷うことなく応接室の扉を開けた。

「失礼します。ただいま戻りました」

　そこには予想通り、エリンと、エリンの両親がいた。その正面には、ネイトの父親と、弟のリックが座っていた。

　エリンたちは毅然とした態度で座っていたが、それに比例するように、ネイトの父親とリックの顔色は、青ざめていた。

「エリン。ぼくの屋敷に来ていたんだね。きみの屋敷に行ったらいなくて、驚いたよ」

「あら、何のご用だったのですか？」

　エリンに問われ、互いの親たちの前なので少し迷ったものの、ネイトは諦めたように口を開いた。

「もちろん、謝罪にだよ。勘違いとはいえ、きみに、その……ひどいことをしてしまったから」

「ひどいこととは、何でしょう」

「……お願いだよ。意地悪はやめてくれ。謝るから」

「いいえ。罪を自覚していただくためにも、あなたがわたしにしたこと、きちんとこの場で言っていただきます」

　迷いなく、エリンがきっぱりと告げる。ネイトは僅かだが、眉をひそめた。

「罪だなんて……そんな、大袈裟な」

　それまで黙っていたネイトの父親である侯爵が、おもむろに立ち上がった。つかつかとネイトの傍まで近付くと「この、愚か者が……っ」と怒気を宿した声音で吐き捨て、ネイトの頭を掴んだ。そのまま、ぐぐっと床に近付ける。

　訳がわからず、ネイトが抗う。

「ち、父上……いったい、何を」

　顔をあげようとするネイトの額を、侯爵は力尽くで床に押し付けた。


「──申し訳ございません！！」

　侯爵の声が、応接室にわんと響いた。